Dental wear quantity and direction in Chalcolithic and Medieval populations from southwest France

The aim of this study was to verify if dental wear changed due to the dietary shift between the Chalcolithic and Middle Ages from relatively hard and fibrous foods to soft cooked cereals. This was accomplished by comparing dental wear quantity and direction between people from two archaeological sites, Les Treilles during the Chalcolithic (mixed subsistence farmers) and Marsan from the Middle Ages (agriculturalists) in southwest France. The materials studied include 65 mandibles, 32 from Les Treilles and 33 from Marsan; 549 teeth were studied. The results show statistically significant difference in wear quantity and direction, the Chalcolithic population (Les Treilles) had the greatest levels of wear in a mainly oblique direction, with the anterior teeth heavily affected by wear. Comparatively, the Medieval sample (Marsan) had lesser levels of wear in a mainly horizontal direction, and the most heavily worn teeth were the molars and incisors. The quantity of wear seems to correlate well with changes in diet, the high level of wear on the anterior teeth in the Chalcolithic sample corresponds with the consumption of a mixed diet of fibrous and tough foods. At Marsan, the lower wear quantity was likely due to a diet of soft boiled cereals, requiring less mastication. However, wear direction appears dependent on several factors and may correlate with more mixed subsistence practices. This study demonstrates the need for additional research into the complex actions of mastication and its effect on dental wear, as well as standardised methodology for the examination of dental wear in archaeological samples.

RésuméLe but de cette étude était de vérifier si l'usure dentaire avait changé, entre la période Chalcolithique et le Moyen-âge, en raison de modifications de l'alimentation passant de la consommation de produits durs et fibreux à celle de céréales cuites. Cela a été réalisé en comparant la quantité et la direction de l'usure dentaire entre les individus de deux sites archéologiques, d'époque Chalcolithique pour Les Treilles (agriculteurs de subsistance mixte) et médiévale pour Marsan (agriculteurs) et situés dans le sud ouest de la France. Le matériel utilisé comportait 65 mandibules, 32 des Treilles et 33 de Marsan; 549 dents ont été étudiées. Les résultats montrent une différence de quantité et de direction d'usure statistiquement significative: population des Treilles présentait, le plus grande niveau d'usure, de direction principalement oblique, où les dents antérieures étaient les plus fortement affectées. Comparativement, la population médiévale de Marsan, avait un niveau plus faible d'usure, de direction essentiellement horizontale, où les dents les plus usées étaient les molaires et les incisives. La quantité d'usure semble corrélée à la différence d'alimentation, pour Les Treilles le haut niveau d'usure correspond à des aliments à la fois fibreux et résistantes. A Marsan, le niveau d'usure moins élevé était probablement du à la consommation de bouillies de céréales, nécessitant une moindre mastication. Cependant, la direction de l'usure est associée à plusieurs facteurs et peut être corrélée à des pratiques de subsistance mixte. Cette étude démontre la nécessité, de recherches supplémentaires, quant au processus complexe de mastication et d'une méthode standardisée pour examiner l'usure dentaire d'échantillons archéologiques.