The principles and practice of human evolution research: Are we asking questions that can be answered?

Le programme de recherche en paléoanthropologie comporte de nombreux sujets et méthodologies. Les spécimens fossiles sont rapportés à des espèces, et ces espèces sont assignées au clade des homininés. À présent, nous cherchons à connaître comment celles-ci sont reliées entre elles, quelles elles sont, quels étaient leur poids, leur élégance, etc. Nous souhaitons aussi connaître l'origine d'attributs particuliers des homininés, tels le retard de croissance et de développement, la bipédie et le langage. Les données disponibles pour répondre à ces questions complexes sont fournies à la fois par des spécimens fossiles fragmentaires, des échantillonnages de taille réduite, des opportunités limitées pour le contrôle des expérimentations, des limitations inhérentes aux données historiques. Ainsi, bien que nombre de traits soient effectivement propres aux homininés, même des études descriptives comparatives sont inévitablement limitées en ce qu'elles peuvent nous apprendre, voire impossibles. Nous explorons ici combien ces limitations risquent ou non de contraindre les questions auxquelles les paléoanthropologues tenteraient de répondre.