Isotopes stables (13C, 15N) du collagène des mammouths de Mezhyrich (Epigravettien, Ukraine) : implications paléoécologiques

RésuméL’écosystème de la « steppe à mammouths » se caractérise par la coexistence d’une grande diversité de grands herbivores sur un large territoire géographique. Les analyses isotopiques du collagène des restes de faune de ce biome ont mis en évidence un partitionnement des grands herbivores en fonction des types de plantes consommées. Le mammouth (Mammuthus primigenius) en particulier se distingue par des teneurs en 15N systématiquement plus élevées que les autres consommateurs de graminées au cours du Paléolithique supérieur en Eurasie comme en Alaska. Cette signature isotopique spécifique reflète une niche écologique particulière au mammouth. L’étude menée sur des restes de mammouth du site épigravettien de Mezhyrich (15 000–14 300 ans BP environ) met en évidence des teneurs en 15N particulièrement basses pour cette région et équivalentes à celles des chevaux du même site. Ainsi, les mammouths retrouvés sur ce site ont subi un changement significatif de leur environnement et de leur alimentation qui a sans doute abouti à la perte de leur niche écologique. Une probable compétition directe avec d’autres grands herbivores et la possibilité d’une prédation par les grands canidés et les populations humaines sont autant d’éléments à considérer pour les mammouths d’Ukraine, bien avant leur disparition définitive de la région.

The mammoth steppe ecosystem was characterized by a high diversity in large mammals species distributed on a vast geographical range. The isotopic analyses of the collagen of the faunal remains from this context testified the niche partitioning among large herbivores with a specialization in the types of consumed plants. In the case of the mammoth (Mammuthus primigenius), systematic higher abundances in 15N are found for this species compared to those of other grazers in Eurasia and Alaska during the Upper Palaeolithic. This distinct isotopic signature reflects a specific ecological niche. The analyses of mammoth remains at the Epigravettian site of Mezhyrich (15,000–14,300 conv BP) reveal low abundances in 15N that are equivalent to those of the associated horses. Thus, the mammoth of Mezhyrich experienced a significant change in their environment and diet that probably led to the loss of their ecological niche. A likely direct competition with other large herbivores and the possible predation by wolves and human populations should be considered for the mammoth of the Ukrainian plains, long before their extirpation from the region.