Rongements sélectifs des os par les porcs-épics et autres rongeurs : cas de la grotte Tianyuan, un site avec des restes humains fossiles récemment découvert près de Zhoukoudian (Choukoutien)

RésuméLa grotte Tianyuan près de Choukoutien fait partie des localités les plus importantes du Nord de la Chine pour ce qui a trait aux rongements de porcs-épics sur les os, comme cela est fréquemment observé. En revanche, dans les sites du Sud de la Chine. Il s’avère que les porcs-épics ne rongeaient pas tous les os et que leur rongement était sélectif. Les os courts ne sont pratiquement jamais rongés. La sélection indique que, pour les porcs-épics, le rongement des os ne sert pas uniquement à user les incisives, mais qu’il a aussi pour but d’extraire des nutriments à partir de la moelle. Par ailleurs, les marques de rongements de porc-épic peuvent être utilisées pour déterminer la provenance des fossiles qui ont été découverts par les habitants de la région avant les fouilles systématiques. En effet, ceux qui portent des marques de dents de porcs-épics n’apparaissent que dans l’ensemble supérieur. Enfin, l’autre renseignement apporté par les marques de dents concerne les occupants de la grotte. Les ossements provenant des niveaux inférieurs, qui ont livré des fossiles humains, portent peu de marques de dents, ce qui pourrait signifier une période d’occupation humaine de la grotte. Dans l’ensemble supérieur, en revanche, les marques de rongements sont plus fréquentes, ce qui pourrait indiquer que les porcs-épics et d’autres rongeurs ont occupé la grotte pendant cette période.

The Tianyuan cave near Zhoukoudian is among the most special localities in North China for its many porcupine gnawing marks on the bones, as is often the case acknowledged only in South China. But porcupines did not gnaw all the bones, that is gnawing is selective. Skulls, mandibles, tooth roots and long bones are frequently gnawed. The short bones are almost free from gnawing. The selection indicates that, for porcupines, bone gnawing is not only a necessity for attrition of incisors, but also a process of extracting nutrients from the marrow. Additionally, the porcupine gnawing marks can also be employed to determine the provenance of the fossils that were discovered by the local people before the systematic excavation. Those bearing porcupine tooth marks only appear in the upper assemblage. The other significance of the gnawing marks is to infer the habitant of the cave. The bones from the human fossil bearing layer have few tooth marks, which may represent a period of human occupation of the cave. In the upper assemblage, the gnawing marks appear frequently, it may indicate that porcupine and other rodents lived in the cave during this time span.