Quelques commentaires sur la catalyse : la recherche fondamentale précède les applications

RésuméCet article constitue la transcription du discours prononcé par l’auteur à l’Académie des sciences à l’occasion de la remise du prix franco-allemand portant les noms de Joseph-Louis Gay-Lussac et d’Alexander von Humboldt, qui lui a été décerné. Après un très bref rappel de ses propres réalisations dans les domaines de la catalyse organométallique et de la synthèse de produits naturels, il appelle à une politique scientifique plus libérale et moins descendante, qui permettrait une recherche dirigée par la curiosité. Le fait qu’il est extrêmement difficile pour quiconque, scientifique ou politicien, de prédire ce qui au final pourrait devenir vraiment important est illustré par quelques exemples tirés du passé, où des résultats qui pouvaient sembler exotiques se sont en fin de compte révélés être d’authentiques percées scientifiques et des success stories économiques en même temps.

This article is the transcript of the acceptance speech given by the author at the French Academy of Sciences upon his receipt of the French-German science prize named after Joseph-Louis Gay-Lussac and Alexander von Humboldt. After a very brief summary of his own achievements in the areas of organometallic catalysis and natural product synthesis, he went on to advocate for a more liberal and less top-down science policy that allows for more curiosity-driven research. The fact that it is exceedingly difficult for anyone − be they scientists or politicians − to predict what might eventually become really important is illustrated by a few historical examples, where seemingly exotic results ultimately turned out to be real scientific breakthroughs and economic success stories at the same time.