Le système périodique en perspective historique

RésuméLa classification périodique est souvent présentée comme une sorte de charte dictée par la nature, comme si Mendeleev n’avait eu qu’à ouvrir le livre de la nature pour la découvrir, ou que le tableau périodique lui fût révélé dans une vision, comme les tables de la loi reçues par Moïse. Or ce tableau n’a pas été conçu comme une charte livrant les briques élémentaires de la nature. Il n’est pas davantage une anticipation visionnaire de la physique atomiste. Il est le fruit du patient travail de récapitulation des connaissances empiriques accumulées sur les éléments mené par Mendeleev. Mieux, il s’inscrit dans la longue quête d’une classification naturelle qui occupe plusieurs générations de chimistes au xixe siècle. Plutôt que de raconter l’histoire du tableau de Mendeleev en mode héroïque, cet article vise à le resituer dans le contexte de cette longue quête. Mendeleev n’est qu’un parmi une foule de chimistes classificateurs et son tableau périodique n’a d’ailleurs pas emporté immédiatement l’adhésion. Après avoir dégagé les motivations qui suscitent une fièvre de classification au xixe siècle, on tente de comprendre ce qui singularise Mendeleev en considérant ses raisonnements et ses convictions sur la nature des éléments.

The periodic classification is often presented as a kind of chart inspired by nature. It seems that Mendeleev had just to open the book of nature to discover the periodic system or that he visualized it in a daydream, like Moses's tables of the law. In reality, the periodic table was not designed as a chart of the building blocks of nature. Neither was it a visionary anticipation of twentieth-century atomic physics. Rather it resulted from Mendeleev's painstaking attempt at embracing all the empirical data about chemical elements. It was part of the long quest for a natural classification, which preoccupied most nineteenth-century chemists-professors. Instead of a historical heroic narrative of Mendeleev's discovery, this article aims at contextualizing the periodic system against the background of this multi-generation quest for a classification of chemical elements. Mendeleev was one among a crowd of classifiers and his system did not raise immediate enthusiasm. Following a brief outline of the motivations underlying most attempts at a classification the article tries to characterize Mendeleev's types of reasoning and his convictions about the nature of the elements.