Manipulation of cellular syntheses and the nature of viruses: The virocell concept

Recently, several authors have suggested that viruses are ancient organisms that should be introduced in evolutionary scenarios describing the history of life. However, these views have been strongly disputed by authors who support the traditional view of viruses as byproducts of cellular activity. For a long time, viruses have been indeed confused with virions, inert particles without metabolic activity, excluding them from the realm of life. I introduce here the concept of virocell, to put emphasis on the intracellular phase of the virus life cycle. This concept posits that viruses are cellular – thus living – organisms, and highlight the capacity of viruses to create new genes to manipulate their cellular environment and to create novel biological mechanisms. This concept helps to explain why viruses have played a major role in the history of life. It suggests to mine more systematically the viral world to find new tools for synthetic biology.

RésuméRécemment, plusieurs auteurs ont souligné l’ancienneté des virus et la nécessité de les prendre en compte dans les scénarios évolutifs. Ces idées sont toutefois contestées par les tenants de la vision traditionnelle selon laquelle les virus sont essentiellement des sous-produits de l’activité cellulaire. En effet, pendant longtemps, les virus ont été confondus avec les virions, des particules inertes sans activité métabolique. Ils ne répondaient donc pas à la définition classique des êtres vivants. Je propose ici la notion de cellule virale (virocell) qui met en avant la phase intracellulaire du cycle viral. Ce concept considère les virus comme des organismes cellulaires, donc vivant, met en avant leur capacité à créer de nouveaux gènes et de nouveaux mécanismes biologiques. Cette capacité explique pourquoi les virus ont joué un rôle si important dans l’histoire du vivant. Les virus sont donc passés maîtres en biologie synthétique, et leur exemple pourrait nous inspirer.