The Galactic Centre at infrared wavelengths: towards the highest spatial resolution

We now know that our Galaxy harbors at its centre a supermassive black hole. This result came after more than 2 decades of infrared studies of the Galactic Centre and important instrumental developments in infrared detectors and in high spatial resolution techniques. Adaptive optics, which allows diffraction-limited infrared observations and enhanced sensitivity, was actually the major breakthrough in this respect.We introduce in the first section of this article what was our knowledge of the Galactic Centre before the advent of adaptive optics. In the second section, after a reminder of the first adaptive optics observations of this region, we highlight the specificities of Galactic Centre adaptive optics observations. In the third and fourth sections, we present the major results obtained from adaptive optics observations of the Galactic Centre: the case of the supermassive black hole and the paradox of youth. In the fifth section, we introduce two main future facilities that will provide even higher spatial resolutions, Gravity—a second generation VLTI instrument—and Extremely Large Telescopes, and the improvements that we expect with these new instruments in our knowledge of the Galactic Centre region. We conclude in the last section. To cite this article: Y. Clénet et al., C. R. Physique 8 (2007).

RésuméNous savons maintenant que notre Galaxie abrite en son coeur un trou noir supermassif de . Cette conclusion est le résultat de plus de deux décades d'études infrarouges du Centre Galactique et d'importants développements instrumentaux dans les détecteurs infrarouges et dans les techniques de haute résolution angulaire. L'optique adaptative, qui permet des observations à la limite de diffraction et offre une sensibilité accrue, a en fait été l'avancée majeure dans ce domaine.Nous introduisons dans la première section de cet article quelle était notre connaissance du Centre Galactique avant l'arrivée de l'optique adaptative. Dans la seconde section, après un rappel des premières observations avec optique adaptive de cette région, nous soulignons les spécificités des observations avec optique adaptative du Centre Galactique. Dans les troisième et quatrième sections, nous présentons les principaux résultats obtenus à partir d'observations avec optique adaptative du Centre Galactique : le cas du trou noir supermassif et le paradoxe de jeunesse. Dans la cinquième section, nous présentons deux futurs principaux instruments qui fourniront des résolutions spatiales encore accrues, Gravity—un instrument de seconde génération du VLTI—et les extrêmement grands télescopes, ainsi que les améliorations que nous en attendons de connaissance de la région du Centre Galactique. Nous concluons dans la dernière section. Pour citer cet article : Y. Clénet et al., C. R. Physique 8 (2007).