Reproductive physiology and human evolution

Reproductive function is one of the cornerstones of understanding the proximate mechanisms that have shaped human evolution. Moreover, reproductive function itself has been shaped by selective forces that have resulted in the physiology we see in contemporary populations. Consequently, it is impossible to completely understand reproductive function or health without a Darwinian perspective. In addition to an evolutionary perspective, life history theory, based on the well-founded assumption that all organisms often face energy allocation decisions between competing physiological needs such as growth, maintenance, and reproduction, is crucial for understanding the interactions between reproductive function and other aspects of physiology, some of which manifest in ways that can be interpreted as disease or illness. Both male and female reproductive physiologies are the result of selection for physiological mechanisms that optimally allocate energetic resources between central life history tradeoffs. However the selective forces on each sex are often unique, resulting from the differential metabolic costs of reproduction in mammalian species. In this discussion, the evolution and life history of human reproductive function will be examined in light of energetic constraints, male/female contrasts, known spectrum of human variation, as well as potential health ramifications.

ResumenLa función reproductiva es una de las piedras angulares para la comprensión de los mecanismos inmediatos que han forjado la evolución humana. Además, la función reproductiva en sí ha sido forjada por fuerzas selectivas que han dado lugar a la fisiología que vemos en las poblaciones contemporáneas. Como consecuencia, es imposible entender completamente la función o la salud reproductiva sin una perspectiva darwiniana. En adición a una perspectiva evolutiva, la teoría de la historia de la vida, basada en la suposición bien fundamentada de que los organismos a menudo se enfrentan a decisiones conflictivas de asignación de energía entre necesidades fisiológicas competitivas como el crecimiento, el mantenimiento y la reproducción, es crucial para llegar a entender las interrelaciones entre la función reproductiva y otros aspectos fisiológicos, algunos de los cuales se manifiestan en maneras que pueden interpretarse como enfermedades. La fisiología reproductiva masculina y la femenina son el resultado de la selección de mecanismos fisiológicos que hacen una asignación óptima de recursos energéticos entre opciones centrals exclusivas de la historia de la vida. Sin embargo, las fuerzas selectivas en cada sexo son a menudo específicas, como resultado de los distintos costos metabólicos de la reproducción en la especie mamífera. En esta discusión, se examinará la evolución y la historia de la vida de la función reproductiva humana a la luz de las limitaciones energéticas, los contrastes entre macho y hembra, el espectro conocido de la variación humana, como también las posibles ramificaciones para la salud.