Malabsorption et intolérance au lactose chez l’adulte

RésuméLe lactose, principal sucre du lait, est un disaccharide dont l’absorption au niveau de l’intestin grêle est dépendante de son hydrolyse en glucose et galactose par la lactase, enzyme présente au niveau de la bordure en brosse des entérocytes. En cas de déficit de cette enzyme, le lactose non hydrolysé est métabolisé par la flore bactérienne anaérobie du côlon. Les métabolites générés, acides gras à courte chaîne, hydrogène, dioxyde de carbone et méthane, sont retenus responsables des symptômes tels que douleur abdominale, météorisme, flatulence, diarrhée. Le déficit en lactase peut être d’origine congénitale, d’origine primaire acquise ou d’origine acquise secondaire à des pathologies lésant la muqueuse intestinale. La malabsorption du lactose est la conséquence de l’hypolactasie dont l’expression clinique est l’intolérance au lactose : dans la pratique clinique courante, la malabsorption est diagnostiquée grâce au test respiratoire à l’hydrogène après ingestion de lactose, qui doit être couplé au recueil des symptômes d’intolérance éventuellement provoqués par ce test. Le traitement repose sur l’exclusion ou la réduction du lactose de l’alimentation, traitement qui doit être réservé aux sujets symptomatiques (« intolérants »). Un suivi diététique est souhaitable afin de ne pas méconnaître d’éventuelles carences nutritionnelles, notamment calcique.

The milk sugar lactose is a disaccharide, which is hydrolyzed in the intestine by the brush border enzyme lactase in free glucose and galactose to be absorbed by the small bowel wall. Low lactase activity allows undigested lactose to reach the colon where the anaerobic activity of bacteria yields different products. These are principally short chain fatty acids, hydrogen, carbon dioxide and methane, responsible for symptoms mainly consisting in abdominal pain, bloating, flatulence and diarrhea. Lactase deficiency may be genetically mediated or acquired after weaning or secondary to diseases injuring the small bowel mucosa, such as celiac disease, enteritis or Crohn's disease. Lactose malabsorption is due to lactase deficiency and its clinical expression is lactose intolerance: in clinical practice, lactose malabsorption is diagnosed by the hydrogen breath test (HBT) that should be accompanied by the collection of intolerance symptoms possibly provoked by HBT. The treatment is lactose avoidance/reduction in the diet: this approach could be reserved to symptomatic patient (“intolerants”). Dietetic advice should aim to ensure nutritional adequacy of the diet and to avoid nutritional deficiencies, in particular due to a lower calcium intake.