Gaze Behavior of Older Adults in Responding to Unexpected Loss of Balance while Walking in an Unfamiliar Environment: a Pilot Study

PurposeRapid reach-to-grasp balance-recovery reactions play a critical role in preventing falls. Recent young-adult studies suggest these reactions may be guided using stored visuo-spatial information from the central field, and that peripheral vision may also play an important role. This study used gaze recordings to examine the visual control of reach-to-grasp reactions in older adults.MethodsA motion platform was configured to simulate a “real-life” environment that included a handrail. Subjects performed an activity that required walking to the end of the platform, which was triggered to move suddenly and unexpectedly as they approached the handrail. Twelve healthy older adults (64-79 years old) were tested and compared to 12 healthy young adults (22-30 years old) tested as part of another study.ResultsOlder adults were more than twice as likely as young adults to react to the platform perturbation by grasping the handrail (10/12 versus 4/12), despite being much less likely to visually fixate the handrail after entering the new environment. Grasping errors were remarkably common (5/10 older, 2/4 young), but there was no consistent relationship to the preceding gaze behavior.ConclusionOlder adults were highly dependent on using a handrail to recover balance, but commonly failed to direct overt visual attention to the rail after entering the unfamiliar environment. The failure to fixate the rail required the reaching movement to be guided using peripheral vision. Further research is needed to determine whether grasping errors can be prevented via interventions that either attract overt attention to the handrail or improve processing of peripheral-field information.

ResumenObjetivoLas reacciones rápidas de “alcanzar y agarrar” destinadas a recuperar el equilibrio juegan un papel fundamental a la hora de evitar caídas. Estudios recientes realizados en adultos jóvenes sugieren que estas reacciones podrían estar dirigidas por la información visuo-espacial previamente almacenada proveniente del campo visual central, y que la visión periférica podría desempeñar también un papel relevante. En este estudio se utilizaron grabaciones del recorrido de la mirada para analizar, en adultos de mayor edad, el control visual en el contexto de las reacciones de “alcanzar y agarrar”.MétodosUna plataforma móvil se configuró de forma que simulara un entorno “de la vida real”, en el que se incluyó un pasamanos. Se pidió a los sujetos que realizaran una actividad, para la cual tenían que andar hasta el extremo de la plataforma. Dicha plataforma estaba construida de modo que se moviese bruscamente y de forma inesperada cuando el sujeto llegaba cerca del pasamanos. Doce adultos de mayor edad (64-79 años) se sometieron a esta prueba y los resultados se compararon con los obtenidos anteriormente, en el marco de otro estudio, en 12 adultos jóvenes (22-30 años). Todos los participantes gozaban de buena salud.ResultadosEntre los adultos de mayor edad hubo el doble de casos que entre los adultos jóvenes de sujetos que reaccionaron ante la perturbación de la plataforma tratando de agarrar el pasamanos (10/12 frente a 4/12), a pesar de que hubo muchos menos sujetos de mayor edad que fijaran la mirada en el pasamanos después de entrar en el nuevo entorno. Los errores de agarre resultaron ser sorprendentemente habituales (5/10 entre los de mayor edad, 2/4 entre los jóvenes), pero no se encontró ninguna relación sistemática entre este hecho y el recorrido de la mirada anterior a la perturbación.ConclusionesLos adultos de mayor edad resultaron depender mucho del uso del pasamanos para recuperar el equilibrio aunque, por el contrario, no dirigieron su atención visual al pasamanos una vez que entraron en el entorno desconocido. El hecho de que no fijaran la mirada en el pasamanos en ningún momento hizo que el movimiento de “tratar de alcanzar” tuviera que ser dirigido por la visión periférica. Es necesario continuar esta línea de investigación para determinar si los errores de agarre se pueden evitar mediante intervenciones que bien atraigan la atención hacia el pasamanos o que mejoren el procesado de la información proveniente de la visión periférica.