Can any protein become an allergen?

Allergens of plant and animal foods and pollen belong to a highly restricted number of protein families. The AllFam Database (http://www.meduniwien.ac.at/allergens/allfam/) provides regularly updated lists of protein families that contain allergens. At present, 2% of the 9318 protein families defined by the Pfam Database (http://pfam.sanger.ac.uk/) contain allergens. Related protein families can be grouped into superfamilies placing allergenic proteins in an evolutionary context. With the exception of the prolamin superfamily, allergenic plant proteins are found in few member families of their respective superfamilies. This might indicate that allergenicity emerged rather infrequently in a very limited number of protein families. Moreover, most members of a given protein family seem to be non-allergenic. In contrast to plant allergens, the allergenicity of animal food allergens seems to be dependent on the degree of identity to a human homologue. The closer a potential animal allergen is to a human protein, the less likely it is to act as allergen.

RésuméLes allergènes des aliments d’origine animale et végétale et le pollen appartiennent à un nombre limité de familles protéiques. La base de données AllFam (http://www.meduniwien.ac.at/allergens/allfam/) met à jour régulièrement la liste des familles protéiques qui contiennent les allergènes. Actuellement, seulement 2 % des 9318 familles protéiques définies par la base de données Pfam (http://pfam.sanger.ac.uk/) sont des allergènes. Les familles protéiques sont classées en superfamille replaçant les protéines allergéniques dans leur contexte phylogénétique. Hormis la superfamille des prolamines, les protéines des plantes allergisantes sont retrouvées dans peu de membres de familles de leur superfamille respective. Cela peut indiquer que l’allergénicité peut provenir peu fréquemment dans un nombre limité de familles protéiques. De plus, la plupart des membres d’une famille protéique semble être non allergisant. À l’inverse des allergènes végétaux, l’allergénicité des allergènes alimentaires d’origine animale semble dépendre du degré d’identité à un homologue humain. Plus l’allergène potentiel se rapproche de la protéine humaine, moins il se comportera comme un allergène.