Contrast effect on the perception of the severity of a criminal offence

All the participants (undergraduate students) were exposed sequentially (one by one) to 5 brief descriptions of different actions constituting criminal offences according to the Spanish Penal Code. Each description was accompanied by the specific name of the offence, and the range of the jail sentence length (in months) that might be imposed for the offence according to this penal code. The participants were asked to choose within this range a penalty for each case as a function of the severity that was perceived in the description of the facts. The participants in Group SEVERE were initially exposed to the descriptions of four relatively severe offences. The participants from Group MILD, however, were initially exposed to four less severe offences. The fifth offence to which the participants were exposed was the same in both groups–a description of a violent robbery. It was observed that participants in Group SEVERE imposed lighter penalties for the robbery with violence than participants in Group MILD. These results indicate that our perception of the severity of a criminal offence can be modulated by the severity of other actions to which we have previously been exposed.

ResumenTodos los participantes (estudiantes universitarios de grado) fueron expuestos secuencialmente (de una en una) a 5 descripciones de diferentes hechos constitutivos de delito según el Código Penal Español. Cada descripción iba acompañada del nombre del delito y del rango de duración de la pena de cárcel (en meses) que debe ser impuesta según este código penal. Se les solicitó a los participantes que en función de la gravedad que percibiesen en cada uno de los 5 hechos descritos eligiesen una pena dentro de los rangos contemplados por la ley. Los participantes del grupo GRAVES fueron expuestos primero a las descripciones de cuatro delitos relativamente graves. Los participantes del grupo LEVES, sin embargo, fueron inicialmente expuestos a 4 delitos menos graves. El quinto delito al que los participantes fueron finalmente expuestos fue el mismo en los dos grupos, un delito de robo con fuerza Se observó que los participantes del grupo GRAVES impusieron penas menos severas al delito de robo con fuerza que los participantes del grupo LEVES. Estos resultados indican que nuestra percepción de la gravedad de un delito puede verse modulada por la gravedad de otras acciones a las que hemos sido previamente expuestos.