Risk Factors of Diabetes in Canadian Immigrants: A Synthesis of Recent Literature

Diabetes is a public health issue impacting population health and Canadian health systems, with earlier onset and poorer outcomes among nonwhite Canadians—most of whom are immigrants—as compared to European descendants. This review aims to summarize and identify deficiencies in the existing literature on prevalence and risk factors of diabetes in Canadian immigrants who constitute the majority of nonwhite Canadians. Peer-reviewed articles published between January 2000 and May 2011, were retrieved from PubMed. Prevalence of diabetes ranges between 1.3% and 12% among immigrants and varies across ethnocultural groups. Studies tend to uniformly suggest that nonwhite Canadian immigrants particularly from South Asia, the Caribbean, sub-Saharan Africa and Latin America seem to experience a higher burden of diabetes. Risk factors include time since immigration to Canada, ethnicity, gender, immigrant category, income and education level. Some risk factors such as income and education level seem to be mediated by gender. No study has investigated the impact of structural and contextual factors such as discrimination, social and economic inequalities on diabetes. As the immigrant population continues to grow, the impact on the Canadian health system is expected to increase. Therefore, to guide the development of culturally appropriate interventions aimed at reducing the burden of diabetes among immigrants, there is a need to accelerate research pertaining to this issue. Future research on diabetes among Canadian immigrants will benefit from using a perspective that situates the drivers of the disease into a multidimensional framework. Such a multidimensional perspective should go beyond the individual centered approach based on cultural and biological processes, and include the structural and contextual determinants such as poverty, discrimination, racism and “othering.” This is important to gain a better understanding of the multilevel risk factors of diabetes in immigrant populations, and subsequently to inform prevention strategies aimed at reducing their disease burden.

RésuméLe diabète est un problème de santé publique ayant des conséquences sur la santé de la population et sur les systèmes de santé canadiens, et ayant un début plus précoce et un moins bon pronostic chez les Canadiens non blancs – dont la plupart sont des immigrants – comparativement aux descendants d’origine européenne. Cette revue a pour objet de résumer et de déterminer les lacunes de la littérature existante sur la prévalence et les facteurs de risque du diabète chez les immigrants Canadiens constituant la majorité des Canadiens non blancs. Les articles évalués par les pairs inclus dans la présente revue de litterature ont été publié entre 2000 et mai 2011 dans PubMed. La prévalence du diabète s’échelonne de 1,3% à 12% chez les immigrants et varie selon les groupes ethnoculturels. Les études tendent à démontrer de manière semblable que les immigrants canadiens non blancs, particulièrement ceux de l’Asie du Sud, des Caraïbes, de l’Afrique subsaharienne et de l’Amérique latine semblent connaître un fardeau de diabète plus élevé. Les facteurs de risque incluent le temps écoulé depuis l’immigration au Canada, l’ethnicité, le sexe, la catégorie d’immigrants, le revenu et le niveau de scolarité. Quelques facteurs de risque comme le revenu et le niveau de scolarité semblent être en lien avec le sexe. Aucune étude n’a examiné les conséquences des facteurs structurels et contextuels sur le diabète comme la discrimination, et les inégalités sociales et économiques. Comme la population immigrante continue de croître, les conséquences sur le système de santé du Canada sont susceptibles d’augmenter. Donc, pour faciliter le développement d’une intervention culturellement appropriée visant à diminuer le fardeau du diabète chez les immigrants, il est nécessaire d’accélérer la recherche portant sur ce problème. Des recherches futures sur le diabète chez les immigrants canadiens bénéficieront de l’utilisation d’une perspective qui situe les facteurs de la maladie dans un cadre multidimensionnel. Une telle perspective multidimensionnelle devrait aller au-delà de l’approche centrée sur la personne selon les processus culturels et biologiques, et inclure les déterminants structurels et contextuels tels que la pauvreté, la discrimination, le racisme, etc. Il est important de mieux comprendre les facteurs de risque multiples du diabète chez les populations immigrantes, et subséquemment orienter les stratégies de prévention visant à diminuer le fardeau de la maladie.