Physical activity, physical fitness, and overweight in children and adolescents: Evidence from epidemiologic studies

Physical activity and fitness play a significant role in prevention of overweight and obesity in children and adolescents. Current understanding and evidence from epidemiologic studies provide useful insights to better understand how they relate to each other and how to develop future intervention strategies. This paper summarizes the most relevant information from cross-sectional and longitudinal studies on the relationships between physical activity, physical fitness, and overweight in early life. According to current scientific evidence: (i) high levels of physical activity during childhood and adolescence, particularly vigorous physical activity, are associated to lower total and central adiposity at this age and later in life; (ii) the level of physical fitness, especially aerobic fitness, is inversely related to current and future adiposity levels; (iii) overweight children and adolescents with a high fitness level have a healthier cardiovascular profile than their overweight, low fit peers and a similar profile to their normal weight, low fit peers. This suggests that high fitness levels may counteract the negative consequences attributed to body fat. These findings suggest that increasing physical fitness in overweight children and adolescents may have many positive effects on health, including lower body fat levels.

ResumenLos niveles de actividad física y condición física desempeñan un papel fundamental en la prevención del sobrepeso y la obesidad durante la infancia y la adolescencia. De cara a un adecuado diseño de programas de prevención del sobrepeso y la obesidad, es necesario analizar la evidencia científica actualmente disponible, en particular la procedente de estudios epidemiológicos. El presente trabajo sintetiza la información científica más relevante procedente tanto de estudios transversales como longitudinales con relación a la actividad física, la condición física y el sobrepeso u obesidad durante las primeras etapas de la vida. La evidencia científica actual sostiene que: (i) niveles elevados de actividad física en la infancia o la adolescencia, especialmente de actividad física de alta intensidad, se asocian con una menor cantidad de grasa corporal total y troncular, y no solo durante estas etapas de la vida sino también en el futuro; (ii) el nivel de condición física en niños y adolescentes, especialmente la capacidad aeróbica, se relaciona inversamente con los niveles de grasa corporal que presentan en ese momento y también con los que presentan años después en la vida adulta; (iii) además, los niños y adolescentes con sobrepeso, pero que poseen un buen nivel de condición física, presentan un perfil de riesgo cardiovascular más saludable que sus compañeros con sobrepeso pero con mala condición física, y similar al que tienen sus compañeros de peso normal y baja condición física. Estos resultados sugieren que incrementar el nivel de forma física en niños y adolescentes con sobrepeso podría tener efectos beneficiosos presentes y futuros en diferentes indicadores del estado de salud, incluida la cantidad de grasa corporal.