La infección en el paciente de edad avanzada

Debido a las modificaciones del sistema inmunitario relacionadas con el envejecimiento y con las frecuentes carencias nutritivas, las personas de edad avanzada corren mayores riesgos de sufrir enfermedades infecciosas. A menudo, la semiología de las infecciones es atípica en los ancianos y sus signos y síntomas resultan menos evidentes que en los adultos más jóvenes. Esta presentación clínica atípica puede causar retrasos del diagnóstico y del tratamiento que agravan el pronóstico de las enfermedades infecciosas en este conjunto de pacientes, sobre todo en los más frágiles. En un enfermo anciano cuyo estado clínico se deteriora con rapidez debe pensarse siempre en la posibilidad de una infección inicial, incluso en ausencia de fiebre. La búsqueda de un síndrome inflamatorio en la analítica y la rápida realización de pruebas complementarias sencillas, orientadas según los datos obtenidos de la exploración clínica, permiten confirmar la hipótesis infecciosa en los casos difíciles. El tratamiento de las enfermedades infecciosas ha de adaptarse al estado general del paciente y a los resultados de los estudios bacteriológicos, que deben efectuarse siempre que sea posible, dada la gran prevalencia de infecciones por bacterias multirresistentes en esta población. La posología de los antibióticos prescritos debe tener en cuenta la capacidad metabólica y de eliminación de los medicamentos de cada enfermo. Para conseguir la curación, es necesario tratar al mismo tiempo las enfermedades coincidentes. La prevención de las infecciones es fundamental para reducir la morbimortalidad de dichas enfermedades en los ancianos. En este sentido, se ha demostrado claramente la importancia de las vacunaciones antigripal y antineumocócica. También parecen tener interés profiláctico las medidas encaminadas a mejorar el equilibrio nutritivo. Aquí sólo se tratarán los aspectos más significativos de las enfermedades infecciosas del anciano, comenzando por la epidemiología, la fisiopatología, los aspectos clínicos, paraclínicos y terapéuticos de tales enfermedades en este grupo de edad, para pasar después a detallar de manera más concreta las tres principales causas de infección en el campo de la geriatría (infecciones urinarias, pulmonares y de las escaras). Por último, esta revisión general concluirá la exposición de las medidas profilácticas destinadas a prevenir la infección del anciano, pues aunque estos pacientes presentan un riego muy elevado de infección, no es imposible que la infección intervenga, a su vez, en el proceso de envejecimiento.