Fifty years of structural glycoproteins

During decades preceding and following the last war, a favourite subject of biochemists was to study glycoproteins. One class of these substances, found in connective tissues were characterised as polysaccharides, most of them found to be linked to proteins, designated later as glycosaminoglycans and proteoglycans. Another family of glycoconjugates represented epithelial mucins as found in the gastro-intestinal and respiratory tracts and conduits. A third family of glycoconjugates is represented by circulating glycoproteins isolated from the blood plasma, mostly studied by medical biochemists in relation to pathological conditions comprising those increasing during the inflammatory reaction: acute phase glycoproteins. Their study suggested that they might be derived from connective tissues. Although inflammatory glycoproteins derive mostly from the liver, the possibility of connective tissue origin of glycoproteins remained open. Using cornea, an avascular tissue, we could show that connective tissues also synthesize glycoproteins. We proposed to designate them “structural glycoproteins” (SGP-s) to distinguish them from circulating, blood-born glycoproteins coming from the liver. They play locally “structural” roles in connective tissues where they are synthesized. Soon after fibronectin was identified and shown to mediate cell-matrix interactions. A large family of glycoproteins were then isolated from a variety of sources, cells, tissues others than liver, confirming our original hypothesis. The first experiments on these glycoproteins were published from 1961/1962 giving the opportunity to recapitulate this biochemical adventure 50 years later, together with the celebration of the foundation of the first connective tissue society in Europe, as described in the first article in this issue.

RésuméAu cours des décennies avant et après la dernière guerre, l’un des sujets favoris des biochimistes a été l’étude des glycoconjugés. Une des familles de ces substances, des polysaccharides liés le plus souvent à des protéines est devenue : les glycosaminoglycannes et protéoglycannes des tissus conjonctifs. Une autre famille correspond aux mucines épithéliales. Une troisième famille est représentée par les glycoprotéines du sang circulant. Le processus pathologique le plus étudié dans ce contexte a été le phénomène inflammatoire. L’étude des glycoprotéines sériques inflammatoires a suggéré que cette augmentation de leur concentration sérique peut avoir son origine dans les tissus conjonctifs, les plus souvent impliqués dans ces processus pathologiques. Bien qu’il a été montré ultérieurement que la plupart des glycoprotéines inflammatoires proviennent du foie, une origine du conjonctif de certaines glycoprotéines est restée une hypothèse plausible. Utilisant les cornées avasculaires et des traceurs radioactifs, nous avons pu montrer que les cellules des tissus conjonctifs produisent des glycoprotéines désignées : glycoprotéines de structure (GPS) pour les distinguer des glycoprotéines circulatoires d’origine hépatique. Ces glycoprotéines tissulaires jouent des rôles localement, au niveau de leur site de synthèse, dans la formation des tissus conjonctifs. Avec la découverte de la fibronectine cette thèse a été largement confortée, suivie par l’identification d’autres glycoprotéines d’origine tissulaire, locale. Nos premières publications sur ce sujet datent des années 1961/1962, c’est la raison de présenter cette revue sur leur origine dans ce numéro du journal consacré au cinquantenaire de la fondation de la Société française des tissus conjonctifs.