Unexpandable Lung

Unexpandable lung is a mechanical complication by which the lung does not expand to the chest wall, impeding a normal apposition between the two pleural layers. The main mechanism involved is the restriction of the visceral pleura due to the formation of a fibrous layer along this pleural membrane. This happens because of the presence of an active pleural disease (lung entrapment), which can be resolved if proper therapeutic measures are taken, or a remote disease (trapped lung), in which an irreversible fibrous pleural layer has been formed. The clinical suspicion arises with the presence of post-thoracocentesis hydropneumothorax or a pleural effusion that cannot be drained due to the appearance of thoracic pain. The diagnosis is based on the analysis of the pleural liquid, the determination of pleural pressures as we drain the effusion and on air-contrast chest CT. As both represent the continuity of one same process, the results will depend on the time at which these procedures are done. If, when given a lung that is becoming entrapped, the necessary therapeutic measures are not taken, the final result will be a trapped lung. In this instance, most patients are asymptomatic or have mild exertional dyspnea and therefore they do not require treatment. Nevertheless, in cases of incapacitating dyspnea, it may be necessary to use pleural decortication in order to resolve the symptoms.

ResumenUn pulmón no expansible (PNE) es una complicación mecánica por la cual el pulmón no se expande hasta contactar con la pared torácica, impidiendo una normal aposición entre ambas hojas pleurales. El principal mecanismo implicado es la restricción de la pleura visceral al formarse una capa fibrosa a lo largo de toda esta hoja pleural. Ocurre por la presencia de una enfermedad pleural activa (pulmón en proceso de atrapamiento [PPA]), que se puede resolver si se toman las medidas terapéuticas oportunas, o remota (pulmón atrapado [PA]), en el que ya se ha formado la capa fibrosa pleural irreversible. La sospecha clínica viene dada por la presencia de un hidroneumotórax post-toracocentesis o un derrame pleural que no se puede drenar por la aparición de dolor torácico. Su diagnóstico se basa en el análisis del líquido pleural, en la determinación de las presiones pleurales a medida que drenamos el derrame y en la TC de tórax con contraste de aire. Dado que ambos representan la continuidad de un mismo proceso, los resultados dependerán del momento en que llevemos a cabo estos procedimientos. Si en el PPA no se toman con prontitud medidas terapéuticas apropiadas, el resultado final será un PA. En este, la mayoría de pacientes se encuentran asintomáticos o tienen una pequeña disnea con el esfuerzo por lo que no suelen requerir tratamiento pero, en casos de disnea incapacitante, puede ser necesario realizar una decorticación pleural para conseguir la resolución de los síntomas.