Advances in the Diagnosis of Tuberculosis Infection

One-third of the world-wide population currently presents latent tuberculosis infection (LTI). In Spain, TB is situated as the third disease of mandatory notification. The standard technique for the diagnosis of ITL is the tuberculin test (PPD), although its most important drawback is its specificity since the proteins used are not specific for Mycobacterium tuberculosis. In recent years, research has been done and new diagnostic methods have been approved based on the in vitro quantification of the immune cell response, the so-called interferon gamma release assays (IGRA). Compared with PPD, the main difference is that IGRAs detect the release of interferon-gamma in response to specific tuberculous antigens. In the absence of a true reference test for the diagnosis of tuberculosis infection, it is difficult to establish the sensitivity and specificity of these new diagnostic techniques. IGRAs have been used in the detection of ITL in subjects with immune system alterations (HIV, EEI, IRC, rheumatologic diseases) with good results. They are also being extensively used in the study of contacts. In recent studies involving serial controls of said tests, they were observed to present conversions and reversions that occur after exposure to M. tuberculosis. Today and with the current knowledge, it seems that IGRAs can complement PPD, but not substitute them.

ResumenUn tercio de la población mundial presenta actualmente infección tuberculosa latente (ITL). En España la tuberculosis se sitúa como la tercera enfermedad de declaración obligatoria. La técnica habitual para el diagnóstico de ITL es la prueba de la tuberculina (PT), aunque su mayor problema es la especificidad, dado que las proteínas que utiliza no son específicas de Mycobacterium tuberculosis. En los últimos años se han investigado y aprobado nuevos métodos diagnósticos basados en la cuantificación in vitro de la respuesta inmune celular, los llamados interferon gamma release assays (IGRA). La diferencia fundamental con respecto a la PT es que detectan la liberación de interferón gamma en respuesta a antígenos tuberculosos específicos. En ausencia de una auténtica prueba de referencia para el diagnóstico de la infección tuberculosa es difícil establecer la sensibilidad y la especificidad de estas nuevas técnicas diagnósticas. Los IGRA han sido empleados en la detección de ITL en sujetos con alteración del sistema inmune (VIH, EEI, IRC, enfermedades reumatológicas) con buenos resultados. También están siendo muy utilizados en el estudio de contactos. En estudios recientes en los que se realizaron controles seriados sobre dichos test se observó que presentan conversiones y reversiones que ocurren después de la exposición a M. tuberculosis. A día de hoy y con los conocimientos actuales, parece que los IGRA pueden complementar la PT, pero no sustituirla.