Preoperative Breast Magnetic Resonance Imaging: Applications in Clinical Practice

Results of large randomized trials have shown that survival rates after breast conserving surgery are equivalent to those obtained by radical mastectomy. Breast conserving surgery with wide local excision in women with early stage breast cancer who are thought to have a single and resectable tumour as determined by clinical examination and conventional imaging followed by postoperative irradiation is the standard of care in early breast cancer. Mapping of local disease is the key element to guide optimal surgery to obtain tumour-free margins, thereby decreasing risk of local recurrence. The usual preoperative workup of breast malignancy consists of clinical breast examination and mammography with or without ultrasound. However, mammography and ultrasound fail to accurately assess tumour extent in as many as a third of patients eligible for breast conserving therapy. It is well established that magnetic resonance imaging is far superior to mammography (with and without ultrasound) for mapping the local extent of breast cancer. Experts advocate its use despite its high costs, high number of false positive findings, and lack of evidence from randomized prospective trials and, notably, fear of “overtreatment.” This article discusses the current role of breast magnetic resonance imaging with its clinical advantages and applications.

RésuméLes résultats d’essais randomisés d’envergure ont démontré que le taux de survie à la suite d’une chirurgie conservatrice du sein équivaut à celui découlant d’une mastectomie radicale. Chez les femmes ayant reçu un diagnostic de cancer du sein à un stade précoce et chez lesquelles l’examen clinique et l’imagerie conventionnelle ont révélé une tumeur jugée unique et résécable, la chirurgie conservatrice du sein avec large excision locale suivie d’une irradiation postopératoire représentent le traitement habituel pour les cancers du sein au premier stade. La localisation de la maladie est l’élément clé d’une chirurgie optimale qui permet d’obtenir des marges exemptes de tissu tumoral, réduisant ainsi les risques d’une récidive locale. L’évaluation préopératoire habituelle d’une tumeur maligne du sein consiste en un examen mammaire clinique et une mammographie avec ou sans échographie. Toutefois, jusqu’au tiers des patientes admissibles à une chirurgie conservatrice du sein ne peuvent subir une évaluation exacte de l’ampleur de la tumeur au moyen de la mammographie et de l’échographie. Il est reconnu que l’imagerie par résonance magnétique est de loin supérieure à la mammographie (avec ou sans échographie) pour localiser et déterminer l’étendue locale du cancer du sein. Les spécialistes en préconisent l’utilisation malgré les coûts élevés qui s’y rattachent, le grand nombre de résultats faux-positifs ainsi que le manque d’éléments probants dans les essais randomisés prospectifs et, notamment, la peur du « traitement excessif ». Cet article traite du rôle actuel de l’imagerie par résonance magnétique du sein, de même que de ses avantages et applications cliniques.