Experimental abiotic alteration of igneous and manufactured glasses

Pits in ocean basalt glass are often attributed to the activity of microorganisms, however, neither the mechanism of formation of pits in glass nor the involvement of microorganisms have been confirmed by experimentation. Experimental abiotic corrosion of basalt glass with 1% hydrofluoric acid (HF), a proxy for more slowly acting organic acids, produces pits that are similar in size, shape, and distribution to pits found in basalt glass collected from the ocean floor and basalt glass incubated with microorganisms. This pit formation by HF etching was demonstrated by comparing secondary electron images taken before and after the acid treatment. The formation of pits by abiotic corrosion of basalt glass is an alternate hypothesis for the origin of these features, and the interpretation of these features as biomarkers may require a resolution of these alternative hypotheses.

RésuméLes trous observés dans certains verres basaltiques océaniques sont souvent attribués à l’action de micro-organismes. Cependant, le mécanisme de formation de trous dans le verre n’a pas été identifié, pas plus que l’intervention de micro-organismes n’a été confirmée par des expériences en laboratoire. Des attaques expérimentales de verres basaltiques océaniques par l’acide fluorhydrique (HF) à 1 %, à la place d’acides organiques qui agiraient plus lentement, ont généré des trous semblables en taille, forme et distribution à ceux observés dans les verres basaltiques en provenance des fonds océaniques ou incubés en laboratoire avec des micro-organismes. La formation abiotique de trous par attaque à HF a été mise en évidence par comparaison de microphotographies électroniques, prises avant et après attaque par l’acide. La formation de trous par corrosion abiotique de verre basaltique représente donc une hypothèse alternative pour expliquer ces trous et l’interprétation de ceux-ci comme bio-marqueurs requiert la résolution de ces hypothèses alternatives.