Géomorphologie de Tromelin, océan Indien

RésuméTromelin est une petite île corallienne d’environ 1 km2 située dans le bassin cyclonique du Sud-Ouest de l’océan Indien, à environ 440 km à l’est de Madagascar et 580 km au nord de la Réunion. L’île n’a jamais fait l’objet d’une étude géomorphologique approfondie. Ici, nous décrivons les premiers résultats de la mission de terrain 2008, menée sous les auspices du groupe de recherche d’archéologie navale (GRAN), qui a permis d’élucider sept unités géomorphologiques sur l’île. (1) La bathymétrie tromelinoise est caractérisée par une pente externe sous-marine, très marquée et qui descend à 1000 m à environ 2,5 km de la ligne de rivage, typique des points chauds volcaniques. (2) Un platier corallien ceinture la couronne terrestre de l’île. Il est exposé uniquement à marée basse, façonné dans un substrat calcaire ancien. Ce substrat a été aplani depuis la stabilisation du niveau relatif de la mer autour de 6000 ans BP, par l’action abrasive de la mer, et fournit la quasi-totalité du matériel détritique à l’île. (3) La partie supérieure de l’estran est caractérisée par l’affleurement de beachrocks. Ces formations montrent une stratification en dalles et un pendage vers la mer qui suit l’alignement des dépôts meubles actuels. (4) Le cordon littoral de Tromelin est caractérisé par trois sous-unités : (i) les plages de tempête à blocs de corail au sud (boulder ramparts) ; (ii) les plages « mixtes » au sud-est et au sud-ouest ; et (iii) les plages sableuses au nord. (5) Sur Tromelin, la hauteur des dunes varie de 10 cm (micro-dunes sud) à 250 cm au nord-est de l’île. Pour la plupart, il s’agit de dunes parabologiques, orientées SE–NW. (6) Les vagues de tempêtes exceptionnelles ont pu déferler par-dessus la levée de tempête, dont la plus haute s’élève à environ 7 m, pour former une laisse jusqu’à 250 m à l’intérieur des terres. Ces laisses de tempête sont principalement visibles dans le sud de l’île en raison de la faible couverture végétale. (7) Pour finir, la dépression sud couvre une superficie d’environ 40 000 m2. Sa partie basse se situe à seulement 1,2 m au-dessus du niveau de la mer.

Tromelin is a small coral reef island (1 km2) located in the Indian Ocean, approximately 440 km east of Madagascar and 580 km north of La Réunion. Despite the presence of a permanent Météo France weather station on Tromelin since the 1950 s, a detailed geomorhological study of the island has never been undertaken. In this paper, we describe results from the 2008 field season, which enabled us to map and describe seven geomorphological zones on the atoll. (1) Tromelin's bathymetry is characterised by a pronounced submarine slope, which attains depths of 1000 m at only 2.5 km from the island's coastline. This geomorphology is typical of volcanic hotspots. (2) A coral platform borders the emerged crown of the island. This platform is exposed at low tide and has been fashioned in an ancient Pleistocene substratum. The substratum has been eroded by abrasive marine action to its present shape since the stabilisation of relative sea level around 6000 years ago. Erosion of the reef yields most of the biogenic sediment supply to the island. (3) The upper foreshore is characterised by outcrops of beachrock. These formations show a stratfication in slabs and dip gently towards the sea in the same manner as the contemporary clastic sediments. (4) Tromelin's beaches are divided into three sub-units, which reflect the different energy dynamics around the island, in addition to the transfer of sediment from the windward to the leeward side: (i) the southern storm beaches are characterised by coral blocks reworked during episodic high-energy events; they form boulder ramparts. Four perched rampart ridges have been recorded at ∼1 m, ∼3 m, ∼4.5 m and ∼7 m above mean sea level; (ii) transitional beaches are observed between the south and the north, constituting storm blocks and coarse sands and gravels; and (iii) sandy beaches are noted on the northern leeward side, comprising rounded gravels and coarse sands. The northern tip of the island is characterised by a sand spit (∼125 × ∼225 m), whose geometry varies based on the seasonal and meteo-marine contexts. (5) On Tromelin, a number of dune formations are observed. These are best developed in the north of the island due to the south-north translation of clastic sediments by aeolian wind action, and the trapping of sands by the well-developed vegetation. The height of the dunes varies between 10 cm (the southern micro-dunes) to 250 cm in the Northeast of Tromelin. (6) Exceptional waves have deposited storm tracts up to 250 m from the foreshore zone, comprising coarse gravels and coral blocks. The storm tract deposits are most prevalent on the windward side of the island, due not only to the high-energy dynamics, but also to the absence of vegetation cover in this area. (7) The southern depression covers an area of ∼40,000 m2. At its lowest point it is only 1.2 m above sea level.