Mais comment s'écoule donc un glacier ? Aperçu historique

RésuméAutant l'observation de la neige et de la glace a pu mettre les physiciens sur la voie de nombreuses découvertes scientifiques, autant l'évidence du mouvement des glaciers a été très longue à concevoir et à expliquer. C'est d'ailleurs seulement au début du XIXe siècle, durant l'ultime phase d'avancée des glaciers alpins, que les naturalistes se sont intéressés aux glaciers. Après avoir admis que ceux-ci s'écoulaient et qu'il ne pouvait en être autrement, il fallait comprendre comment un glacier constitué de glace « solide » puisse se mettre en mouvement. Ce n'est qu'en 1840, l'année de la découverte de l'Antarctique par Dumont d'Urville, que deux mémoires, l'un d'Agassiz sur l'étude des glaciers et les grandes glaciations, l'autre du chanoine Rendu sur la théorie des glaciers de la Savoie, posent les bases de ce qui, un siècle plus tard, allait devenir la glaciologie. Cependant, la théorie défendue par les plus grands naturalistes et physiciens durant le XIXe siècle était fondée sur des mécanismes de fonte et de regel, et même si le mot « fluide » fut employé pour la première fois en 1773 pour désigner la glace, il faut attendre 130 ans plus tard pour que les lois de la mécanique des fluides visqueux soient appliquées à l'écoulement des glaciers. La paramétrisation de la loi formulée par Glen en 1955 est si peu contrainte que l'on ne peut pas affirmer, encore de nos jours, l'existence d'une loi d'écoulement des glaciers. Pour citer cet article : F. Rémy, L. Testut, C. R. Geoscience 338 (2006).

Ice and snow have often helped physicists understand the world. On the contrary it has taken them a very long time to understand the flow of the glaciers. Naturalists only began to take an interest in glaciers at the beginning of the 19th century during the last phase of glacier advances. When the glacier flow from the upslope direction became obvious, it was then necessary to understand how it flowed. It was only in 1840, the year of the Antarctica ice sheet discovery by Dumont d'Urville, that two books laid the basis for the future field of glaciology: one by Agassiz on the ice age and glaciers, the other one by canon Rendu on glacier theory. During the 19th century, ice flow theories, adopted by most of the leading scientists, were based on melting/refreezing processes. Even though the word ‘fluid’ was first used in 1773 to describe ice, more the 130 years would have to go by before the laws of fluid mechanics were applied to ice. Even now, the parameter of Glen's law, which is used by glaciologists to model ice deformation, can take a very wide range of values, so that no unique ice flow law has yet been defined. To cite this article: F. Rémy, L. Testut, C. R. Geoscience 338 (2006).