Neogene reptiles of northeastern Thailand and their paleogeographical significance

In the last ten years, several fossil localities in Nakhon Ratchasima Province (northeastern Thailand) have yielded late Neogene turtle and crocodile taxa. Although not always well dated, the age of all these fossils is constrained between Middle Miocene and Pleistocene. Several crocodile taxa have been discovered: Crocodylidae, Alligatoridae and Gavialidae. In particular, the presence of Gavialis is attested in northeastern Thailand during the Pleistocene. Fossil turtles belong to several families: Geoemydidae, Testudinidae, and Trionychidae. In addition to the discovery of giant continental tortoises, some large aquatic trionychid and geoemydid turtles are present. The latter are only found in larger river systems and no longer encountered in the Mun or Chi Rivers of northeastern Thailand. Most fossil forms correspond to modern species and reveal interesting changes in biogeographical distribution patterns. These changes are likely related to changes in the size of the drainage and direction of the Mun River system. We suggest that the Mun River was probably not flowing from west to east to the Mekong River system as today but that it was flowing from east to west to the Chao Phraya River system.

RésuméPlusieurs localités fossilifères ont livré des restes de vertébrés néogènes dans la province de Nakhon Ratchasima ces dernières années. Ces sites, souvent mal datés, sont calés stratigraphiquement entre le Miocène moyen et le Pléistocène. Parmi les vertébrés mis au jour, on note la présence d’une faune intéressante de tortues et de crocodiles, comportant en particulier des gavialidés, des crocodilidés et des alligatoridés. La faune de tortues est représentée par les familles des géoémydidés, des testudinidés (avec en particulier des tortues géantes) et des trionychidés. La plupart des formes aquatiques retrouvées sont caractéristiques de grands cours d’eaux, et ne sont pas retrouvées aujourd’hui dans les rivières Mun et Chi qui sont les deux majeurs cours d’eau du Nord-est de la Thaïlande. Ces fossiles comparables aux formes actuelles suggèrent des modifications importantes des systèmes fluviaux de la région. La biogéographie de ces faunes soutient l’hypothèse que la rivière Mun coulait d’Est en Ouest vers la Chao Phraya.