Applications of imaging methodologies to paleoanthropology: Beneficial results relating to the preservation, management and development of collections

The limited number of unearthed fossils and their accessibility are factors that hinder paleoanthropological studies. Original remains, but also osteological collections of extant specimens, have to be curated in optimal and adapted environments, and direct manipulation needs to be limited in order to preserve this irreplaceable patrimony. Imaging methodologies have recently provided ways for innovative advances in the preservation of these collections, as well as offering new perspectives to museographic displays and original scientific studies. Here, we describe recent examples of developments obtained from imaging methodologies and discuss methodological and ethical implications of these new “virtual” collections. Undeniably, “virtual anthropology” is an additional tool in our large set of analytical possibilities and for curators, with its specific constraints related to the particular nature of the analysed material. Finally, we suggest some possible guidelines for the optimisation of the preservation, management and development of collections while preserving their scientific exploitation.

RésuméLe nombre réduit de fossiles découverts et leur accessibilité sont deux facteurs limitants en paléoanthropologie. Les fossiles originaux et les collections ostéologiques de spécimens actuels doivent être conservés dans des environnements parfaitement adaptés et leur manipulation doit être restreinte pour préserver ce patrimoine irremplaçable. Les méthodes d’imagerie ont récemment permis des avancées innovantes pour la préservation de ces collections, mais ont aussi ouvert de nouvelles perspectives en termes de présentation muséographique et d’analyses scientifiques. Nous décrivons des exemples récents obtenus grâce aux méthodes d’imagerie et discutons des implications méthodologiques et éthiques de ces nouvelles collections « virtuelles ». Incontestablement, « l’anthropologie virtuelle » est un outil supplémentaire dans notre éventail de possibilités analytiques, mais aussi pour les conservateurs, avec des contraintes liées aux particularités du matériel étudié. Enfin, nous proposons des pistes pour l’optimisation de la préservation, la gestion et le développement des collections tout en favorisant leur exploitation scientifique.