Julia Pastrana, the “extraordinary lady”

Julia Pastrana was a Mexican woman whose “extraordinary” appearance led to her being displayed throughout Europe and America, first as a freak, then as a specimen. Recently, she was reburied in her birthplace. This essay considers the ways that Pastrana's display both reinforces and challenges the lines between the self and other, human and non-human, ordinary and extraordinary that such spectacles rely upon. It further suggests how discursive systems, such as race, gender, normativity, and humanness intertwine in the social practices that constitute them. By analyzing how Pastrana's display and recent repatriation and burial in Sinaloa invest her body with different meanings, this essay traces more complexly the processes that socially mark human bodies in order to reveal and explicate the inner workings of representational systems, such as race, gender, ethnicity, and disability.

RésuméJulia Pastrana était une Mexicaine dont la physionomie « extraordinaire » a fait qu'elle a été exhibée à travers l'Europe et l'Amérique, d'abord comme un monstre, et après son décès, comme un spécimen. Ce n'est que récemment qu'elle a été rapatriée et enterrée dans son pays d'origine à Sinaloa. Cet essai examine comment l'exhibition de Pastrana, simultanément, renforce et conteste les frontières entre le Moi et l'Autre, entre l'humain et le non-humain, entre l'ordinaire et l'extraordinaire - frontières sur lesquelles le spectacle lui-même reposait. Par ailleurs, ce texte examine comment des systèmes discursifs autour des notions de « race », du « genre », de « normativité » et « d'humanité » s'entrelacent dans les pratiques sociales qui les constituent. Nous analyserons comment l'exhibition, le rapatriement et l'enterrement de Pastrana réinvestissent son corps avec des significations différentes, et ceci nous permet de tracer plus subtilement les processus qui marquent le corps humain socialement, et aussi d'expliquer les fonctionnements internes des systèmes de représentation sur la race, le genre, l'ethnicité, et le handicap.