Contribution of attachment security to the prediction of internalizing and externalizing behavior problems in preschoolers victims of sexual abuse

ObjectivesThis study pursued three objectives: provide a descriptive behavioral profile of preschool-aged children having disclosed sexual abuse (SA); assess their attachment representations; and explore whether SA characteristics and child attachment security can predict children's symptomatology, while controlling for parental psychological distress.MethodParents consulting a specialized medical clinic in Montreal following the child's disclosure of sexual abuse (n = 116) completed measures regarding parental psychological distress (Échelle de Détresse Psychologique de l’Enquête de Santé Québec; Préville, Boyer, Potvin, Perrault, & Légaré, 1992) and behavioral and psychological problems concerning their preschool-aged children (3 to 6 years) (Child Behavior Checklist for Ages 11/2–5 (CBCL) (Achenbach & Rescorla, 2000a). Children responded to a semi-structured interview assessing their attachment representations (Attachment Story Completion Task; Bretherton, Oppenheim, Buchsbaum, & Emde, 1990). Data concerning SA characteristics were provided by medical records (History of Victimization Form; Wolfe, Gentile, & Boudreau, 1987).ResultsSecure attachment was observed in 58.6% of the children evaluated, and 73.3% of the children had experienced a very severe SA. Parental psychological distress, the intra-familial nature of the sexual abuse experienced, and disorganised/disoriented child attachment were found to predict clinical levels of internalizing behavior problems. Clinical levels of externalizing behavior problems were predicted by child age, avoidant attachment and disorganized/disoriented attachment.ConclusionsDisorganised/disoriented attachment brings a unique contribution to the prediction of sexually abused preschoolers’ clinical internalizing and externalizing difficulties, beyond SA characteristics (type and severity) and parental psychological distress. This underscores the importance of attachment representations in the prediction of emotional and behavioural difficulties in sexually abused children. Practice implications: clinical intervention for sexually abused preschoolers should focus on personal and familial variables, namely attachment security and the quality of parent–child relationships.

RésuméObjectifsLa présente étude tente de répondre à trois objectifs : fournir un profil descriptif de la symptomatologie observée auprès d’enfants d’âge préscolaire ayant dévoilé une agression sexuelle (AS) ; étudier leurs représentations d’attachement ; et évaluer l’apport prédictif des caractéristiques de l’AS vécue (sévérité et type) et de la sécurité d’attachement de l’enfant sur sa symptomatologie. Afin de répondre à ce dernier objectif, la détresse psychologique du parent répondant, une variable confondante, sera contrôlée.MéthodeLes parents consultant la clinique de pédiatrie socio-juridique du CHU Mère-Enfant Sainte-Justine de Montréal (n = 116) ont complété des instruments de mesure évaluant leur santé psychologique (Échelle de Détresse Psychologique de l’Enquête de Santé Québec ; Préville, Boyer, Potvin, Perrault, & Légaré, 1992) et la qualité de l’adaptation de leur enfant d’âge préscolaire (trois à six ans) ayant dévoilé une AS (Liste de Vérification du Comportement des Enfants de 1,5 à cinq ans ; Achenbach & Rescorla, 2000a). L’enfant a participé à une entrevue semi-structurée afin d’évaluer ses représentations d’attachement (Les Histoires d’Attachement ; Bretherton, Oppenheim, Buchsbaum, & Emde, 1990). Les données relatives à la description de l’AS subie ont été obtenues à l’aide des dossiers médicaux (Questionnaire sur la Victimisation de l’Enfant ; Parent & Hébert, 2006).RésultatsUn patron d’attachement sécure est observé auprès de 58,6 % des enfants de l’échantillon et 73,3 % de l’ensemble des enfants rencontrés ont subi une AS qualifiée de très sévère. Les troubles de comportement cliniques intériorisés observés chez l’enfant victime sont prédits par la détresse psychologique du parent répondant, le caractère intra-familial de l’AS et le patron d’attachement désorganisé/désorienté des enfants. Les troubles de comportement cliniques extériorisés sont prédits par l’âge de l’enfant, ainsi que les patrons d’attachement évitant et désorganisé/désorienté.ConclusionsLe patron d’attachement désorganisé/désorienté apporte une contribution significative unique à la prédiction des troubles de comportement intériorisés et extériorisés atteignant le seuil clinique, au-delà des caractéristiques de l’AS (sévérité et type) et de la détresse psychologique du parent. Ce résultat souligne l’importance des variables personnelles dans la prédiction des difficultés d’adaptation des enfants d’âge préscolaire ayant dévoilé une AS. Implications pratiques : l’intervention clinique auprès des enfants d’âge préscolaire victimes d’AS doit considérer les variables personnelles et familiales, telles que la sécurité d’attachement et la qualité de la relation parent–enfant.