The mental context for the description of odors: a semantic space

The experiments conducted in this research aimed to increase our understanding of olfactory properties and classify them hierarchically through entailment. The research objective was to build an odor classification based on internal knowledge (i.e. mental context). Twelve floral scents were described freely by 60 participants. First, three sensory judges undertook a semantic analysis of the 1145 olfactory terms gathered. Secondly, a study of the entailment between olfactory properties was conducted using 42 subjects working on four lists of terms describing the characteristics of floral perfumes. The results confirmed the hypothesis that olfactory properties show tree-like structure. This allowed us to propose a classification system composed of two superordinate categories: First, objects, being olfactory sources, constitute the first category and are considered as olfactory properties themselves (i.e. civilization, food and natural sources). Second non-objects properties are those applicable to a diversity of objects: (i.e. properties, such as objects' physical state: sensory, intensity, space, time) and those related to the subject (as personal feelings and value judgments). Based on these results, it appears that olfactory properties can be organized as a semantic network in line with the general theory of categorization.

RésuméLes expérimentations que nous avons réalisées visent à mieux comprendre les propriétés liées à l'olfaction et à en proposer une classification hiérarchique. Notre objectif était de construire une classification de propriétés olfactives en fonction des connaissances du sujet, de son contexte mental. Douze senteurs florales ont été décrites librement par 60 participants. Dans un premier temps, trois experts sensoriels ont réalisé une analyse sémantique des 1145 propriétés produites par ces participants. Dans un second temps, 42 autres participants ont organisé ces propriétés afin de construire un arbre hiérarchique de propriétés olfactives de parfums floraux. Les résultats confirment notre hypothèse selon laquelle les propriétés olfactives peuvent être organisées selon un arbre hiérarchique. Aussi, nous proposons une taxonomie composée de deux catégories super ordonnées. La première est celle des objets, considérés en tant que propriétés olfactives (sources d'odeurs relatives à la civilisation, à la nourriture ou qui sont issus de la nature). La seconde est celle des propriétés transversales aux objets (telles les propriétés sensorielles, d'intensité, d'espace ou de temps), et celle des propriétés relatives au sujet (effet que produisent les odeurs et jugements de valeurs associés). Il apparaît ainsi que les propriétés olfactives peuvent être organisées selon leur niveau hiérarchique de généralité/spécificité.