Sex, Life and the Female Condom: Some Views of HIV Positive Women

This article offers some insights into the experiences of HIV positive women with the female condom, drawing on my own personal experience and responses of 18 members of the International Community of Women Living with HIV/AIDS to an e-mail survey conducted in 2005. Major barriers reported to female condom use were cost and sporadic or very limited access. All respondents talked about needing to negotiate the use of female condoms with their male sex partners. Most felt more in control and more confident during sex when using the female condom than with the male condom or unprotected sex. Concerns about female condoms appear to be common, especially among women who have never used one; those who had used the female condom for long periods of time said good things about it. Women reclaiming our bodies is a central part of the joy and the challenge of promoting the female condom. For HIV positive women and girls, using a condom is more than protection against pregnancy, but a matter of life and death greater than the risks pregnancy can bring. Female condoms could make a critically important contribution to protecting HIV positive women's sexuality and continued sexual activity, as a fundamental part of our sexual and reproductive rights, if only they were more widely available and affordable.

RésuméCet article réfléchit à l'utilisation du préservatif féminin par des femmes séropositives, sur la base de mon expérience personnelle et des réponses de 18 membres de la Communauté internationale des femmes vivant avec le VIH/SIDA à une enquête par courriel de 2005. Le coût des préservatifs féminins et leur approvisionnement sporadique ou très limité étaient les principaux obstacles à leur utilisation. Toutes les personnes interrogées ont indiqué qu'elles devaient négocier l'utilisation de préservatifs féminins avec leurs partenaires. La plupart estimaient qu'elles se prenaient mieux en charge et étaient plus assurées pendant les rapports sexuels avec le préservatif féminin qu'avec le préservatif masculin ou sans protection. Les inquiétudes sur le préservatif féminin étaient communes, particulièrement chez les femmes qui ne l'avaient jamais utilisé ; celles qui l'avaient utilisé pendant longtemps l'appréciaient. Redonner aux femmes la maîtrise de leur corps est au centre des satisfactions et des difficultés que procure la promotion du préservatif féminin. Pour les femmes séropositives, utiliser un préservatif est davantage qu'une protection contre la grossesse, c'est une question de vie ou de mort, bien plus grave que les risques d'une maternité. S'ils étaient plus disponibles et d'un coût abordable, les préservatifs féminins pourraient faire une contribution essentielle à la protection de la sexualité des femmes séropositives et les aider à poursuivre une activité sexuelle, élément fondamental de nos droits génésiques.

ResumenEn este artículo se exponen algunas observaciones sobre las experiencias de las mujeres VIH-positivas con el condón femenino, con base en mi propia experiencia y en las respuestas de 18 integrantes de la Comunidad Internacional de Mujeres que Viven con VIH/SIDA a una encuesta por correo electrónico realizada en 2005. Los obstáculos principales al uso del condón femenino fueron el costo y el acceso esporádico o muy limitado. Todas las encuestadas hablaron sobre la necesidad de negociar el uso del condón femenino con sus parejas sexuales. La mayoría se sintió más en control y con más confianza durante las relaciones sexuales cuando usaba el condón femenino que con el condón masculino o sin protección. Las inquietudes respecto al condón femenino parecen ser comunes, especialmente entre las mujeres que nunca lo han usado; aquéllas que lo habían usado durante un largo plazo dijeron cosas buenas al respecto. Una parte central de la alegría y el reto de promover el condón femenino es motivar a las mujeres a que reclamen su cuerpo. Para las mujeres y niñas VIH-positivas, usar un condón es más que una simple protección contra el embarazo, es una cuestión de vida o muerte mayor que los riesgos que conlleva el embarazo. Si el condón femenino estuviera disponible más ampliamente y a precios más asequibles, éste podría influir en gran medida en la protección de la sexualidad y la actividad sexual de las mujeres VIH-positivas, como un elemento fundamental de nuestros derechos sexuales.