Who Owns the Body? Indigenous African Discourses of the Body and Contemporary Sexual Rights Rhetoric

The realisation of sexual rights remains a daunting challenge in most of sub-Saharan Africa despite the articulation of these rights in several international documents and national laws. In this paper, we highlight a possible but neglected reason why this is so. Current sexual rights declarations derive from the notion that the body, as a physical entity, belongs to the individual. However, our work in two southeastern Nigerian cultures, the Ngwa-Igbo and the Ubang, shows that there is at least one alternative view of the body, which constructs it as the property of the wider community, rather than that of the individual. In the two cultures in question, rights are embodied in the community, which also lays powerful claims on all its members, including the claim of body ownership. Individuals are thus more likely to seek and realise their rights within the communal space, rather than by standing alone. The assumption that individuals always hold the ultimate right to their bodies is problematic and may constrain the effectiveness of rights-based programmes and interventions in general, and of work around sexual rights in particular.

RésuméLes droits sexuels demeurent difficiles à réaliser dans la plupart de l'Afrique subsaharienne, en dépit de leur inclusion dans plusieurs documents internationaux et législations nationales. Cet article donne une explication possible, mais négligée, de ce phénomène. Les déclarations actuelles sur les droits sexuels découlent de l'idée que le corps, comme entité physique, appartient à l'individu. Néanmoins, notre travail dans deux groupes du sud-est du Nigéria, les Ngwa-Igbo et les Ubang, montre qu'il y a au moins une autre conception du corps, considéré comme la propriété de l'ensemble de la communauté, plutôt que comme celle de l'individu. Dans ces deux cultures, les droits relèvent de la communauté, qui a aussi de fortes prétentions sur tous ses membres, y compris sur la propriété du corps. Les individus ont donc plus de probabilités de chercher à réaliser leurs droits dans l'espace communautaire que dans l'isolement. Le principe qui confère toujours à l'individu le droit final sur son corps est problématique et risque de limiter l'efficacité des programmes et des interventions fondés sur les droits en général, et en particulier du travail autour des droits sexuels.

ResumenEl cumplimiento de los derechos sexuales continúa siendo un reto de enormes proporciones en casi toda África subsahariana, pese a la articulación de estos derechos en varios documentos internacionales y leyes nacionales. En este artículo se proporciona una razón posible pero olvidada del porqué. Las declaraciones de los derechos sexuales se basan en la noción de que el cuerpo, como entidad física, pertenece a la persona. Sin embargo, nuestro trabajo en dos culturas del sureste de Nigeria, Ngwa-Igbo y Ubang, muestra que existe por lo menos otra visión del cuerpo como propiedad de una comunidad más amplia, y no de la persona. En las dos culturas en cuestión, los derechos son parte de la comunidad, la cual exige mucho de todos sus miembros, incluso el derecho de propiedad sobre el cuerpo. Por tanto, es más probable que cada persona busque y haga realidad sus derechos dentro del espacio comunal, y no como ser independiente. La suposición de que toda persona tiene siempre derecho a su cuerpo es problemática y podría limitar la eficacia de las intervenciones y programas basados en derechos, en general, y obrar en torno a los derechos sexuales en particular.