Princess Elizabeth of Bohemia and Descartes’ letters (1650–1665)

After Descartes’ death in 1650, Princess Elizabeth generously shared with others several letters she had received from the philosopher, which contained philosophically as well as mathematically exciting material. In this article I place the transmission of these copies in context, revealing that Elizabeth steadily became an intellectually inspiring figure, attracting international attention. In the 1650s she stayed at Heidelberg where she discussed Cartesian philosophy with professors and students alike, including the professor of philosophy and mathematics Johann von Leuneschlos. In the mid-1660s, an initiative was taken from the English side of the Channel (Pell, More) to obtain Descartes’ mathematical letters to Elizabeth that had not yet been published. One letter of Elizabeth herself on this very subject has been preserved. The letter, addressed to Theodore Haak, will be published here for the first time. It is of special interest, because the princess supplies a general outline of her solution to the mathematical problem Descartes gave her to solve in 1643. It substantiates the hypothesis regarding Elizabeth’s solution earlier proposed by Henk Bos.

RésuméAprès la mort de Descartes en 1650, la Princesse Elisabeth partagea avec d’autres les lettres qu’elle avait reçues du philosophe et qui contenaient un materiel intéressant, aussi bien philosophique que mathématique. Dans cet article, je place la transmission de ces copies dans leur contexte, en révélant que Elisabeth devint une figure intellectuelle importante, source d’inspiration et d’une attention internationale. Dans les années 1650, elle demeurait à Heidelberg où elle discutait la philosophie cartésienne avec des professeurs et des étudiants, parmi lesquels on trouve le professeur de philosophie et de mathématiques Johann von Leuneschlos. Dans le milieu des années 1660, une initiative fut prise du côté anglais de la Manche (Pell, More) pour obtenir les lettres mathématiques de Descartes à Elisabeth qui n’avaient pas encore été publiées. Une lettre d’Elisabeth elle-même sur ce sujet a été préservée. Cette lettre, adressée à Theodore Haak, est publiée ici pour la première fois. Elle est d’un intérêt particulier parce que la Princesse donne le contour general de sa solution au problème mathématique que Descartes lui donna a résoudre en 1643. Elle justifie l’hypothèse concernant la solution d’Elisabeth proposée auparavant par Henk Bos.