Computing devices, mathematics education and mathematics: Sexton’s omnimetre in its time

Material objects can tell us much about mathematical practice. In 1899, Albert Sexton, a Philadelphia mechanical engineer, received the John Scott Medal of the Franklin Institute for his invention of the omnimetre. This inexpensive circular slide rule was one of a host of computing devices that became common in the United States around 1900. It is inscribed “NUMERI MUNDUM REGUNT”. In part because of instruments such as the omnimetre, numbers increasingly ruled the practical world of the late 19th and early 20th century. This changed not only engineering, but mathematics education and mathematical work.

RésuméLes objets matériels peuvent nous dire beaucoup sur la pratique mathématique. En 1899, Albert Sexton, un ingénieur de Philadelphie, a reçu la John Scott Medal du Franklin Institute pour son invention de l’omnimetre. Cette régle á calcul circulaire, peu coûteux, a été l’un des objets pour calculer qui est devenue commune dans les États-Unis vers 1900. Il est inscrit: “NUMERI MUNDUM REGUNT”. Les instruments comme l’omnimetre ont encouragé l’usage des chiffres dans la vie pratique. Cela a changé non seulement de l’ingénierie, mais l’enseignement de la mathématique.