Symbolism, combinations, and visual imagery in the mathematics of Thomas Harriot

The mathematical work of Thomas Harriot (c. 1560–1621) is distinguished by extensive use of symbolism and other forms of visual imagery and by systematic use of combinations. This paper argues that these characteristics of his mathematical writing were already observable in the mid-1580s, in the phonetic alphabet he devised to record the speech of American Indians. The paper presents several little-known examples of Harriot's mathematics, demonstrating his use of symbolism both as a means of expression and as an analytic tool, and assesses Harriot's work in relation to the broader 17th-century trend toward symbolization in mathematics.

RésuméLe travail mathématique de Thomas Harriot (c. 1560–1621) se remarque par l'usage qu'il fait de symbolismes et d'autres formes d'images visuelles, et par l'utilisation systématique de combinaisons. Cet exposé argumente que ces traits de son écriture mathématique s'observaient déjà à partir de 1585, dans l'alphabet phonétique qu'il avait conçu afin d'enregistrer la parole des Indiens d'Amérique. L'exposé présente plusieurs exemples peu connus des mathématiques de Harriot et montre son utilisation du symbolisme à la fois en tant que moyen d'expression et outil analytique. Finalement il évalue la place de son travail par rapport à la tendance générale vers la symbolisation mathématique au dix-septième siècle.