Mendelian Randomization: How Genetics Is Pushing the Boundaries of Epidemiology to Identify New Causes of Heart Disease

The past 10 years have seen a remarkable revolution in the genetics of cardiovascular (CV) disease. Although much work remains to bring these discoveries to the bedside, genetics has opened up remarkable possibilities in understanding the causes of CV disease through a relatively novel study design known as “Mendelian randomization.” Akin to a randomized trial, Mendelian randomization is a genetic study design that takes advantage of the “randomization” of genetic information at birth to evaluate a potential causal relationship between a genetically determined biomarker and an outcome. By providing evidence for causal relationships, Mendelian randomization can improve our understanding of fundamental mechanisms in human disease, potentially accelerate the identification of bona fide drug targets, and ultimately improve the care of patients with CV disease. This review describes the concept and design of Mendelian randomization genetic studies, discusses their strengths and weaknesses, and presents recent examples of Mendelian randomization studies in the CV literature that have helped clarify the causal role of selected biomarkers in CV medicine.

RésuméLes 10 dernières années ont connu une remarquable révolution dans la génétique des maladies cardiovasculaires (CV). Bien que beaucoup de travail soit encore nécessaire pour appliquer ces découvertes à la pratique clinique, la génétique a ouvert la voie à des perspectives remarquables pour comprendre les causes de la maladie CV par un plan d'étude relativement nouveau connu comme étant la « répartition aléatoire mendélienne ». Semblable à l'essai aléatoire, la répartition aléatoire mendélienne est un plan d'étude génétique qui exploite la « répartition aléatoire » de l'information génétique à la naissance pour évaluer le lien causal potentiel entre un biomarqueur génétiquement déterminé et l'évolution d'une maladie. En fournissant les preuves scientifiques des liens causaux, la répartition aléatoire mendélienne peut améliorer notre compréhension des mécanismes fondamentaux de la maladie humaine, potentiellement accélérer la découverte de véritables cibles médicamenteuses et ultimement améliorer les soins aux patients ayant une maladie CV. Cette revue décrit le concept et le plan des études génétiques de répartition aléatoire mendélienne, discute de leurs forces et de leurs faiblesses, et présente dans la littérature CV des exemples récents d'études de répartition aléatoire mendélienne qui ont aidé à clarifier le rôle causal des biomarqueurs sélectionnés en médecine CV.