Interpretation of the Electrocardiogram in Athletes

Regular intensive participation in sport results in electrical and structural alterations within the heart that can manifest on the surface electrocardiogram (ECG). In addition to the actual sporting discipline and the volume and intensity of exercise being performed, other factors play a role in the development of certain ECG patterns including sex, age, and ethnicity. In some instances, large male endurance athletes and those of African or Afro-Caribbean origin (black athletes), might exhibit ECG patterns that overlap with those seen in patients with cardiomyopathy and channelopathies, which are recognized causes of exercise-related sudden cardiac death. The ability to distinguish accurately between benign physiological electrical alterations and pathological ECG changes is crucial to prevent the unnecessary termination of an athlete's career and to minimize the risk of sudden death. Several recommendations currently exist to aid the physician in the interpretation of the athlete's ECG. In this review we discuss which ECG patterns can safely be considered benign as opposed to those that should prompt the physician to consider cardiac pathology.

RésuméUne participation intensive et régulière à des activités sportives peut entraîner l’apparition de modifications électriques et structurelles du cœur pouvant être décelées par un électrocardiogramme (ECG) de surface. En plus du type de discipline sportive pratiquée et de la quantité et de l’intensité d’exercice effectué, divers facteurs jouent un rôle dans l’apparition de certains tracés d’ECG, notamment le sexe, l’âge et l’origine ethnique. Dans certains cas, les athlètes de sexe masculin et de grande taille qui pratiquent un sport d’endurance et les athlètes d’origine africaine ou afro-caribéenne (de race noire) peuvent présenter des tracés d’ECG semblables à ceux des patients atteints d’une cardiomyopathie ou d’une canalopathie, lesquelles, on le sait, peuvent entraîner une mort subite d’origine cardiaque liée à l’exercice. La capacité de distinguer clairement une modification électrique physiologique bénigne d’une modification pathologique à l’ECG est cruciale pour éviter de mettre inutilement fin à la carrière d’un athlète et de minimiser le risque de mort subite. Il existe actuellement plusieurs recommandations pour aider le médecin à interpréter les tracés d’ECG d’un athlète. Nous vous présentons dans cet ouvrage une revue des tracés d’ECG qui peuvent d’emblée être considérés comme bénins ainsi que de ceux qui doivent amener le médecin à envisager la présence d’une pathologie cardiaque.