Operating room fire: Should we mistrust alcoholic antiseptics?

SummarySurgical site infections are a challenge for public health. One of the keystones of prevention is the skin preparation of the patient. Alcoholic antiseptics are presented as the best solution. But the adverse effects attributed to them must not be overshadowed by the exclusive benefit of their microbiological performance. The authors report four cases of severe burn having occurred in the operating room after skin antisepsis performed with an alcoholic antiseptic. The mechanisms of these accidents and preventive measures are reviewed. It concerns the restriction of ignition factors during use and the strict conformity to drying time. These potentially dramatic complications can and should be avoided. Probably underestimated, burns due to ignition of alcoholic antiseptics should appear more clearly in the evaluation of the risk–benefit balance.

RésuméLes infections de site opératoire représentent un défi en matière de santé publique. Une des mesures préventives les plus importantes est la préparation cutanée de l’opéré. Les antiseptiques alcooliques sont présentés comme la meilleure solution mais leurs effets indésirables graves ne doivent pas être occultés au profit de leur seule efficacité microbiologique. Les auteurs analysent quatre cas de brûlures graves par inflammation d’antiseptique alcoolique en cours d’intervention chirurgicale. Les mécanismes de ces accidents et les mesures préventives sont explicités. Il s’agit de la diminution des facteurs d’allumage et du respect scrupuleux des temps de séchage. Mettant potentiellement en jeu le pronostic vital, ces accidents peuvent et doivent être éradiqués. Probablement sous-estimées, les brûlures par inflammation d’antiseptique alcoolique doivent apparaître davantage dans l’évaluation du rapport bénéfice–risque de leur utilisation.