Methamphetamine and MDMA: ‘Safe’ drugs of abuse

Methamphetamine and MDMA have been called safe drugs of abuse. Worldwide there is an increased consumption of these drugs, which has become a focus of research in South Africa. As the number of methamphetamine users has increased in many African countries, it is essential that emergency care practitioners are able to diagnose and manage intoxication with methamphetamine, MDMA, and other derivatives. The most common presentations include restlessness, agitation, hypertension, tachycardia, and headache while hyperthermia, hyponatraemia, and rhabdomyolysis are among the most common serious complications. Most deaths are secondary to hyperthermia complicated by multiple organ failure. A number of laboratory analyses should be obtained if locally available. We provide a review of the current recommended general and specific management approaches. Benzodiazepines are the first line therapy for hyperthermia, agitation, critical hypertension, and seizures. Patients with serious complications are best managed in an intensive care unit if available. Emergency centres should create protocols and/or further train staff in the recognition and management of intoxication with these ‘not so safe’ drugs.

La méthamphétamine et le MDMA ont été qualifiées de drogues « récréatives ». Partout dans le monde, la consommation de ces drogues est en augmentation, ce qui a attiré l’attention des chercheurs en Afrique du Sud. Du fait que le nombre d’usagers de méthamphétamine a augmenté dans plusieurs pays d’Afrique, il est primordial que les médecins des services d’urgence soient capables de diagnostiquer et de prendre en charge une intoxication à la métamphétamine, au MDMA et autres dérivés. Les symptômes les plus fréquents sont la nervosité, l’agitation, l’hypertension, la tachycardie et les maux de tête, l’hyperthermie, l’hyponatrémie et la rhabdomyolise étant les complications sérieuses les plus fréquentes. La plupart des décès font suite à une hyperthermie qui se complique par une défaillance multiviscérale. Il conviendra de procéder à des analyses de laboratoire, si elles sont localement disponibles. Nous fournissons un compte-rendu des modes de prise en charge généraux et spécifiques actuellement préconisés. Les benzodiazépines constituent le traitement de première intention pour l’hyperthermie, l’agitation, l’hypertension sévère et les crises. Les patients présentant des sérieuses complications devraient être pris en charge dans une unité de soins intensifs, le cas échéant. Les services d’urgence devraient développer des protocoles et/ou former leur personnel à la reconnaissance et la prise en charge de l’intoxication par ces drogues qui ne sont pas aussi « récréatives » qu’elles le paraissent.