Analysis of referral appropriateness in the Western Cape, South Africa, and implications for resource allocation

IntroductionThe public health system in South Africa is a tiered system. Throughout the Western Cape are Community Health Centers (CHCs), which serve as the entry point for the majority of patients seeking medical care. Patients who require urgent or emergent treatment at the CHCs are transferred to secondary hospitals for further care. Patients requiring the highest level of care, such as specialized radiology or sub-specialist care are then transferred to a tertiary hospital. Hypothesis: Addressable limitations of basic human and technical capacities lead to preventable transfers and treatment delays for patients seeking care in this system.MethodsOver a six-week period in 2006, 270 charts from patients transferred from one of five CHCs to a secondary hospital were reviewed to uncover addressable human and technical limitations that may have led to transfer.ResultsOf approximately 61950 patients seen at the CHCs during the study period 270 were transferred. 22% (60/270) of these met criteria as possibly unnecessary transfers. Of these, 47% (28/60) were transferred for radiograph interpretation, 23% (14/60) were transferred for ultrasound, and 17% (10/60) were transferred for incision and drainage. 13% (8/60) were transferred for a variety of reasons but then were immediately transferred onward to a tertiary care center.Discussion22% (60/270) of transfers could have been avoided if specific resources or training were available to CHCs or if patients requiring tertiary care were identified prior to transfer to a secondary facility. The next step will be to compare the cost of providing these resources to the savings from decreased patient transfers. We believe the techniques used in this study can serve as a model for efficiency assessment of tiered health care systems throughout South Africa and beyond.

IntroductionLe système de santé publique en Afrique du Sud est un système à plusieurs niveaux. Des centres de santé communautaires (CSC) sont présents dans toute la province du Cap occidental et servent de points d’entrée à la majorité des patients en quête de soins médicaux. Les patients nécessitant un traitement urgent ou émergent dans les CSC sont transférés vers des hôpitaux secondaires où ils pourront bénéficier de soins secondaires. Les patients ayant besoin du niveau de soins le plus élevé, comme des services de radiologie spécialisés ou des soins surspécialisés sont alors transférés vers un centre hospitalier tertiaire. Hypothèse: Des limites pouvant être traitées en termes de capacités humaines et techniques de base entraînent des retards de transfert et de traitement qu’il est possible d’éviter pour les patients en quête de soins dans ce système.MéthodesEn 2006, sur une période de six mois, 270 carnets de santé de patients transférés de l’un des cinq CSC vers un hôpital proposant des soins secondaires ont été étudiées afin de révéler les limites humaines et techniques pouvant être traitées ayant pu entraîner le transfert.RésultatsSur un total d’environ 61 950 patients ayant fait l’objet d’une consultation dans les CSC au cours de la période d’étude, 270 ont été transférés. Parmi eux, 22% (60/270) répondaient à des critères de transferts probablement inutiles. Parmi ceux-ci, 47% (28/60) ont été transférés en vue d’une interprétation radiographique, 23% (14/60) ont été transférés afin de passer des ultrasons et 17% (10/60) ont été transférés afin de subir des opérations d’incision et de drainage. 13% (8/60) ont été transférés pour diverses raisons mais ont alors été immédiatement transférés vers un centre de soins tertiaires.Discussion22% (60/270) des transferts auraient pu être évités si des ressources ou une formation spécifiques avaient été mises à la disposition des CSC ou si les patients nécessitant des soins tertiaires avai+9ent été identifiés avant d’être transférés vers une structure de soins secondaires. L’étape suivante consistera à comparer le coût de la fourniture de telles ressources aux économies réalisées suite à une réduction du nombre de transferts de patients. Les techniques utilisées dans cette étude devraient pouvoir servir de modèle à des fins de bonne évaluation des systèmes de santé à plusieurs niveaux en Afrique du Sud et ailleurs.