Chacarita Project: Conformation and analysis of a modern and documented human osteological collection from Buenos Aires City – Theoretical, methodological and ethical aspects

Osteological reference collections play a key role in bioanthropological research; they allow the development and testing of methods for sexing and ageing individuals using various bone and dental attributes. This paper presents the first stage results of the ongoing Chacarita Research Project, which aims to generate and study a reference collection of adult skeletons representative of the contemporary population of Buenos Aires city. The Chacarita Collection consists of unclaimed human remains of individuals of known nationality, sex, age, cause and date of death from the Chacarita Public Cemetery. Unlike other similar endeavours, this sample has been completely exhumed using archaeological techniques. So far, a total of 146 adult skeletons have been recovered (60 females – 41.1% and 86 males – 58.90%), the majority of which have ages-at-death in the range of 71–90 years. They were born primarily in Argentina (n = 133; 91.1%), although other nationalities are also represented. Dates of death range between 1987 and 2000. In the short term, the osteological study of this collection will allow assessment of the performance of classical methods of sex determination and age-at-death estimation in a local setting. A special priority will be given to the study of osteological changes in individuals over 50 years. As the sample is being retrieved by exhumation, the impact of taphonomic agents on the most diagnostic bone structures is also being assessed. In the long term, this osteological collection will be available to generate new population-specific techniques and to develop comparative biological studies.

ResumenLas colecciones osteológicas de referencia juegan un papel clave en las investigaciones bioantropológicas, pues permiten el desarrollo y evaluación de métodos de determinación del sexo y estimación de la edad usando indicadores óseos y dentales. Se presentan aquí los resultados de la primera etapa del Proyecto Chacarita, cuyo objetivo es generar y estudiar una colección de referencia de esqueletos adultos representativa de la población contemporánea de la ciudad de Buenos Aires, Argentina. La colección está conformada por esqueletos no reclamados de individuos de identidad, sexo, edad, nacionalidad, causa y fecha de muerte conocidas, enterrados en el Cementerio de la Chacarita de Buenos Aires. A diferencia de otros proyectos similares, esta colección está siendo exhumada mediante técnicas arqueológicas. Hasta el momento, se han recuperado 146 esqueletos adultos (60 femeninos - 41.1% - y 86 masculinos - 58.90% -), la mayoría en el rango entre 71 y 90 años. Aunque también están representadas otras nacionalidades, la mayoría de los individuos son argentinos (n = 133; 91.1%), con fechas de muerte desde 1987 a 2000. El proyecto prestará especial atención al estudio de los cambios osteológicos de los individuos mayores de 50 años. Asimismo, otro objetivo específico es la evaluación del impacto de diferentes agentes tafonómicos sobre las estructuras óseas más diagnósticas para la asignación sexual y etaria. En el largo plazo, la colección estará disponible para la generación de nuevas técnicas específicas para esta población y para el desarrollo de diversos estudios comparativos.