The development of dental research in Argentinean biological anthropology: Current state and future perspectives

The aim of this paper is to conduct a historical analysis of the research-oriented studies related to dental anthropology in Argentina, evaluate its current state and discuss future expectations and perspectives. In this country, anthropological studies based on analysis of dentition have been scarce and even temporarily discontinued, since they began in the late nineteenth century, simply following the course of the predominant theoretical and methodological approaches over time. Early papers, guided mainly by evolutionary ideas, were oriented towards establishing the taxonomic position of humans through the description and comparison of morphological and morphometric aspects of the dental crown and root. Later studies mainly described types of intentional modifications (i.e. dental mutilations) and tooth wear in the context of Historic-Cultural School. However, they failed to constitute valid lines of research over time. In recent years, there has been a significant change in dental studies, mainly as a result of the interest in evaluating the adaptive aspects of human populations within biocultural settings. One of the most relevant lines of studies has been the bioarchaeological analysis of health and stress indicators, such as enamel hypoplasia, caries and tooth wear in hunter–gatherer and farmer societies. More recently, the study of discrete and metric dental traits began, with a goal to contribute to the study of evolution and inter-populational biological relations among South American groups. Since teeth contain valuable information not only about the environment in which the individual lived, but also about the action of neutral and non-neutral factors on human groups, the consolidation of ongoing studies will contribute to knowledge of various aspects of the adaptation and evolution of native American populations.

ResumenEl objetivo de este trabajo es realizar un análisis histórico de las investigaciones sobre la antropología dental en Argentina, evaluar el estado actual de la disciplina en ese país y discutir las perspectivas futuras en su desarrollo. Los estudios sobre la dentición desde sus inicios, hacia finales del siglo XIX, fueron escasos y temporalmente discontinuos, siguiendo los desarrollos de las distintas aproximaciones teórico-metodológicas. Los trabajos más tempranos, basados en ideas evolucionistas, estuvieron orientados a establecer la posición taxonómica del hombre mediante la descripción y comparación de variables morfológicas y morfométricas de la dentición. Estudios posteriores focalizaron en la descripción de los diferentes tipos de modificaciones intencionales y en los patrones de desgaste dental, en el contexto de la corriente teórica histórico-cultural; sin embargo, no constituyeron líneas de investigación sostenidas en el tiempo. En fechas más recientes ocurrieron cambios significativos en los estudios dentales, principalmente como resultado del creciente interés en la evaluación de aspectos adaptativos de las poblaciones humanas en el marco de una aproximación biocultural. Una de las líneas de trabajo más relevantes estuvo orientada al análisis bioarqueológico de indicadores de salud y estrés, como las hipoplasias de esmalte, caries y desgaste dental tanto en sociedades cazadoras-recolectoras como agricultoras. Más recientemente, el estudio de rasgos dentales métricos y no métricos comenzó a desarrollarse como una vía que contribuye al estudio de la evolución y las relaciones biológicas interpoblacionales de los grupos humanos sudamericanos. Dado que los dientes contienen importante información no sólo acerca del ambiente experimentado por los individuos en el curso de la ontogenia sino también acerca de la acción de factores neutrales y no neutrales sobre las poblaciones humanas, la consolidación de los análisis actualmente desarrollados contribuirán al conocimiento de variados aspectos de la adaptación y la evolución de las poblaciones nativas americanas.