Biosphere reserves and the “Yucatán” syndrome: another look at the role of NGOs *

After centuries of cultural and economic conquest of the Americas by European and Euro-American conquistadors, contemporary rhetoric in ex-colonial powers heralds the decline of material and ideological imperialism. Instead, it is purported that today's world is peopled by a great brotherhood, with the more affluent striving to relieve their less fortunate, underdeveloped kith. This conviction is inherent in organizations which dispense money, information, training, and other resources in the name of community development and endangered species and environmental conservation. What is rarely perceived – and practically never said – is that these “benevolent” foreign aid activities typically result in the concentration of resources and power in the hands of a few, the building of empires, and the compounding of already difficult situations, counter-productive to stated objectives. The Yucatán Peninsula is a classic case of persistent imperialism: the geographic name is a corruption of the Mayan “matan cub a than” (“I do not understand you”), while contemporary development and conservation programs habitually exhibit cultural ignorance and dominance. This paper explores a diverse literature on non-governmental organizations, reflects on likely consequences of cultural dominance, and implores professional anthropologists to be adventurous in propagating anthropological knowledge relevant to environmental protection.

ResumenDespués de siglos de conquista cultural y económica de América por parte de los europeos y mestizos (personas con antepasados europeos e indígenas) la retórica contemporánea en los ex-poderes coloniales manifiesta que hay una declinación en el imperialismo materialista e ideológico. En su lugar, se supone que el mundo de hoy está habitado por una gran fraternidad, con los más afortunados esforzándose para ayudar a los menos afortunados y subdesarrollados. Esta convicción es inherente a las organizaciones que proveen dinero, información, capacitación y otros recursos bajo el nombre de desarrollo comunitario y conservación del ambiente y de especies en peligro de extinción. Lo que raras veces se percibe – y casi nunca se dice – es que estas actividades “benevolentes” de apoyo internacional típicamente resultan en la concentración de recursos y poder en manos de pocos, la construcción de imperios, y la complicación de situaciones ya difíciles, contraproducentes a los objetivos declarados. La Península de Yucatán es un caso clásico de imperialismo persistente: cuyo nombre geográfico viene de la deformacíon de la lengua Maya “matan cub a than” que significa “no le entiendo”, mientras que programas contemporáneos de desarrollo y conservación habitualmente exhiben ignorancia y dominancia cultural. Este trabajo explora una literatura diversa sobre las organizaciones no gubernamentales, refleja las consecuencias de dominancia cultural, e incita a los antropólogos profesionales a ser más afanosos en la difusión de conocimientos antropológicos relacionados con la protección ambiental.