The genetic distinctiveness of the three Iberian hare species: Lepus europaeus, L. granatensis, and L. castroviejoi

Morphologic variability and allozyme polymorphisms previously indicated that three different hare species coexist in the Iberian peninsula, Lepus europaeus, L. granatensis, and L. castroviejoi. Here, we show evidence of clear nuclear differentiation and distinctiveness among the three Iberian hare populations, applying 6 microsatellite loci to 100 hare specimens. This provides compelling information of a barrier to neutral gene flow between the three populations. In addition to previous results, our data confirm their status as distinct biological species. On the other hand, the genetic heterogeneity found between two natural L. europaeus populations, from the Iberian and Balkan peninsulas, provided useful information to assess the incidence of re-introduction programs in situations of isolated and locally adapted populations. These results suggest that re-stocking programs of L. europaeus in Spain using hares from non-Iberian populations should be avoided.

ZusammenfassungGenetische Differenzierung von drei iberischen Hasenarten: Lepus europaeus, L. granatensis, und L. castroviejoiMorphologische Variabilität und Allozym-Polymorphismen deuteten bereits früher darauf hin, dass drei verschiedene Hasenarten auf der Iberischen Halbinsel koexistieren, nämlich Lepus europaeus, L. granatensis, und L. castroviejoi. Hier präsentieren wie neue Evidenz für eine deutliche nukleare Differenzierung der drei iberischen Hasenpopulationen nach Analyse von 6 Microsatelliten-Loci und 100 Individuen. Die Daten belegen überzeugend die Existenz von Genfluss-Barrieren zwischen den drei Populationen. Sie bestätigen auch frühere Resultate über ihren Status als biologische Arten. Auf der anderen Seite bietet die festgestellte genetische Heterogenität zwischen zwei autochthonen Populationen von L. europaeus (Iberien und Balkan) nützliche Informationen über den Einfluss von Wiedereinbürgerungsprogrammen bei isolierten und lokal angepassten Populationen. Diese Ergebnisse empfehlen den Verzicht von Auffrischungsprogrammen von L. europaeus in Spanien mit nicht-iberischen Populationen.