Reciprocal protection from natural enemies in an ant-wasp association

We show that in French Guiana the large carton nests of Azteca chartifex, a territorially-dominant arboreal dolichoderine ant, are protected from bird attacks when this ant lives in association with Polybia rejecta, an epiponine social wasp. Because A. chartifex colonies are well known for their ability to divert army ant raids from the base of their host tree so that they protect their associated wasps from these raids, there is a reciprocal benefit for these two partners, permitting us to call this association a mutualism. We also show that P. rejecta nests are significantly less often attacked by birds than are those of two compared epiponine social wasp species. Furthermore, experimentation using a standardized protocol demonstrated the significantly higher aggressiveness of P. rejecta compared to seven other wasp species. We conclude that the efficacious protection of its associated ant nests is likely due to the extreme aggressiveness of P. rejecta.

RésuméNous avons montré qu’en Guyane française les grands nids en carton de la fourmi arboricole Azteca chartifex (Dolichoderinae) ne sont pas attaqués par des oiseaux lorsqu’un nid de la guêpe Polybia rejecta (Epiponinae) est situé dans leur voisinage immédiat. Les colonies d’A. chartifex étant connues pour leur aptitude à détourner les colonnes de fourmis légionnaires, et par-là, indirectement, pour protéger les nids de guêpes associés, il y a donc bénéfice réciproque dans ce partenariat, qui peut être considéré comme une association mutualiste. Les nids de P. rejecta sont significativement moins attaqués par les oiseaux que ceux de deux autres Epiponinae de taille équivalente, sans doute en relation avec l’agressivité particulièrement importante de cette espèce en comparaison de celles de sept autres espèces de guêpes. Cette forte agressivité est vraisemblablement à la base de la bonne protection des nids d’A. chartifex par P. rejecta.