Biodiversity, evolution and adaptation of cultivated crops

The human diet depends on very few crops. Current diversity in these crops is the result of a long interaction between farmers and cultivated plants, and their environment. Man largely shaped crop biodiversity from the domestication period 12,000 B.P. to the development of improved varieties during the last century. We illustrate this process through a detailed analysis of the domestication and early diffusion of maize. In smallholder agricultural systems, farmers still have a major impact on crop diversity today. We review several examples of the major impact of man on current diversity. Finally, biodiversity is considered to be an asset for adaptation to current environmental changes. We describe the evolution of pearl millet in West Africa, where average rainfall has decreased over the last forty years. Diversity in cultivated varieties has certainly helped this crop to adapt to climate variation.

RésuméL’humanité dépend de très peu de plantes pour se nourrir. La diversité observée au sein de ces quelques plantes est la résultante d’un long processus d’interaction entre les agriculteurs, les plantes qu’ils cultivent et leur environnement. Cette diversité a largement été modelée par l’homme depuis les débuts de l’agriculture il y a 12 000 ans jusqu’au développement des variétés commerciales lors du siècle dernier. Nous illustrons ce processus par une étude détaillée de la domestication du maïs et de la diffusion de sa culture. L’agriculture familiale domine encore largement le paysage agricole sur notre planète. Dans le cadre de cette agriculture, l’agriculteur a encore un impact très fort sur la diversité des plantes qu’il cultive. Nous détaillons quelques exemples de cette action de l’homme. Enfin, cette diversité est souvent considérée comme une assurance pour répondre aux variations environnementales. Dans cet article, nous détaillons le cas du mil en Afrique de l’Ouest où les agriculteurs font face à des baisses importantes de pluviométrie depuis une quarantaine d’année. La diversité présente au sein des variétés de mil a permis une adaptation des variétés locales.