Darwin's apes and “savages”

Since his visit to Tierra del Fuego in the 1830s, Darwin had been fascinated by the “savages” that succeeded in surviving on such a “broken beach”, and because they were certainly similar in behaviour to our ancestors. However, he was also fascinated by baboons’ behaviour, according to Brehm's accounts: hamadryas baboons showed a strong altruism to the point of risking their own lives in order to save their infants from attack by dogs. In 1871, he mentions he would rather have descended from brave baboons than from “savages”, considered egoistic. We study the two sources of these ideas and try to show how Darwin's comparative reflections on apes and “savages” made him the first evolutionist anthropologist.

RésuméDepuis sa visite à Tierra del Fuego dans les années 1830, Darwin demeura fasciné par les « sauvages » qui réussissait à survivre dans une terre dépourvue de presque tout et aussi parce qu’ils ressemblaient certainement à nos ancêtres. Mais il était fasciné aussi par le comportement des babouins hamadryas qui, d’après Brehm, étaient capables de risquer leur propre vie afin de sauver celle de leurs enfants menacés par des chiens. En 1871, il mentionne préférer descendre d’un brave babouin que des « sauvages », considérés égoïstes. Nous étudions les deux sources de ces idées et essayons de monter que ses réflexions sur l’altruisme comparatif entre singes et hommes ont fait de lui le père de l’anthropologie évolutionniste.