Functional neurological disorders: The neurological assessment as treatment

SummaryThe neurologist's role in patients with functional disorders has traditionally been limited to making the diagnosis, excluding a ‘disease’ and pronouncing the symptoms to be ‘non-organic’ or ‘psychogenic’. In this article, I argue that there are multiple opportunities during routine assessment of a patient with a functional disorder for the neurologist to take the lead with treatment. These opportunities occur throughout history taking, during the examination and, with greatest potential for treatment, at the end of the consultation. Elements of the neurologist's discussion that may be most useful include: (a) emphasis that symptoms are genuine, common and potentially reversible; (b) explanation of the positive nature of the diagnosis (i.e. not a diagnosis of exclusion); (c) simple advice about distraction techniques, self-help techniques and sources of information; (d) referral on to appropriate physiotherapy and/or psychological services; (e) offering outpatient review. I also discuss how new diagnostic criteria for DSM-5 and changes proposed for ICD-11 may facilitate changes that allow neurologists to bring their management of patients with functional disorders in line with other multidisciplinary neurological disorders in the outpatient clinic.

RésuméOn considère classiquement que, chez les patients présentant des symptômes neurologiques fonctionnels, le rôle du neurologue se limite à poser un diagnostic, exclure une « pathologie » et annoncer que les symptômes sont « non organiques » ou « psychogènes. Dans cet article, j’explique que, durant la mise au point de routine habituellement réalisée chez un patient présentant des symptômes neurologiques fonctionnels, le neurologue a de nombreuses occasions de jouer un rôle thérapeutique de premier plan. Ces occasions se présentent lors de l’anamnèse, de l’examen neurologique et, surtout, en fin de consultation. Les éléments de discussion les plus utiles qu’il peut fournir sont les suivants : (i) insister sur le fait que les symptômes sont bien réels, non exceptionnels et potentiellement réversibles ; (ii) expliquer qu’il pose un diagnostic positif et non un diagnostic d’exclusion ; (iii) donner un avis simple à propos des techniques de distraction, d’autosuggestion ainsi que sur les sources d’information ; (iv) donner accès à un service de physiothérapie ou de psychologie adapté ; (v) proposer au patient une consultation de suivi. Je montrerai également dans quelle mesure les nouveaux critères diagnostiques du DSM-5 et les modifications proposées par l’ICD-11 faciliteront la tâche du neurologue dans sa prise en charge des patients présentant des symptômes fonctionnels, dans le cadre d’une approche multidisciplinaire en consultation de routine.