“All that glitters is not … alone”. Congruity effects in highly and less predictable sentence contexts

SummaryContextUsing natural connected speech, the aim of the present study was to examine the semantic congruity effect (i.e. the difference between semantically incongruous and congruous words) in sentence contexts that generate high or moderate final word expectancies.MethodsWe used sentences with two levels of word expectancy in the auditory modality: familiar proverbs (that generate high final word expectancy), and unfamiliar sentences (that generate only moderate final word expectancy).ResultsResults revealed an early congruity effect (0–200 ms) that developed across all scalp sites for familiar proverbs but not for unfamiliar sentences. By contrast, typical centro-parietal N400 and Late Positivity Component congruity effects developed later (200–500 ms and 600–900 ms ranges) for both familiar proverbs and unfamiliar sentences.DiscussionWe argue that the early congruity effect for proverbs comprises both a Phonological Mismatch Negativity, reflecting the processing of the acoustic/phonological mismatch between the expected (congruous) and unexpected (incongruous) sentence completions and a typical N400 semantic congruity effect with an unusual short latency because final words can be predicted from the unusually high contextual constraints of familiar proverbs. These results are considered in the light of current views of anticipation and prediction processes in sentence contexts.

RésuméContexteÀ partir d’un matériel linguistique en conditions écologiques, nous proposons d’étudier l’effet de congruité sémantique (i.e. la différence entre mots sémantiquement incongrus et mots congruents) lors de la présentation de phrases entières.MéthodesLes phrases présentées en modalité auditive sont des proverbes familiers (anticipation élevée du mot cible final) ou des phrases littérales non familières (anticipation modérée).RésultatsPour l’écoute de proverbes familiers, les résultats montrent un effet de congruité précoce (0–200 ms), topographiquement diffus. Cet effet précoce n’est pas retrouvé lors de l’écoute des phrases littérales non familières. En revanche, les deux types de phrases sont associés à des effets de congruité plus typiques pour les composantes N400 (200–500 ms, distribution centro-pariétale) et LPC (600–900 ms).DiscussionNous décrivons l’effet de congruité précoce associé à l’écoute des proverbes familiers comme secondaire (1) à un décalage de nature acoustico-phonologique entre les phrases attendues (congruentes) et celles non attendues (incongrues) (en discutant l’influence de la composante PMN, pour Phonological Mismatch Negativity) et (2) à un effet de congruité sémantique de type N400, avec une latence particulièrement précoce. Cette précocité implique une prédiction de mots cibles dans des contextes sémantiques hautement contraints (proverbes familiers). Ces résultats sont examinés en termes de processus d’anticipation et de prédiction mises en jeu lors de l’écoute de phrases entières.