Clinical tools for assessing balance disorders

SummaryThree main issues have to be addressed by the examination of a patient complaining from balance disorders: physiopathology and aetiology, severity and consequences, and evolution. A precise clinical analysis must be then conducted, including close anamnesis and clinical examination, with scale measurements depending on the objectives. Daily consequences can be assessed by the Dizziness Handicap Inventory, which considers a large field of daily activities. The International Classification of Functioning evaluates activities and participation, influence of environmental factors, and quality of life. Then, patient’s examination aims at objectifying and measuring the balance disorder. Quantified measurement is possible even in a simple doctor’s office. Clinical scales for balance assessment should be used for a standardized assessment and to allow comparison of different subjects. Although the Tinetti test is the most-widely used in older people, it is quite approximate. The Berg Balance Scale has also been first validated in older people, it is rather easy to use, but uncertainty between two close scores is frequent. The Timed Up-and-Go Test is the simplest one and probably the most reliable. The Unipodal Stance Testing is also a simple test and a good predictor of fall. The Functional Ambulation Classification focuses attention on the physical support needed by the patient during walking. The Postural Assessment Scale for Stroke Patients (PASS) is easy to use after a recent stroke. Instrumental analysis by means of static and dynamic platforms, often coupled together with accelerometers or video, can be used to complete the clinical examination. Its main interest is to contribute to give insight into physiologic and pathologic mechanisms underlying the postural trouble.

RésuméTrois questions principales se posent à l’examinateur d’un patient se plaignant de troubles de l’équilibre : la physiopathologie et l’étiologie de ce trouble, sa sévérité et ses conséquences et enfin son évolutivité. Une analyse clinique rigoureuse doit être conduite, incluant un interrogatoire précis et l’examen clinique, aidé d’échelles d’évaluation selon les objectifs poursuivis. Les conséquences quotidiennes peuvent être évaluées par la “Dizziness Handicap Inventory” qui balaie un large champ des activités quotidiennes. Sur la base de la Classification internationale de fonctionnement, les activités et la participation à la vie sociale peuvent être évaluées ainsi que l’influence des facteurs environnementaux et la qualité de vie. L’examen lui même a pour but d’objectiver et de mesurer le trouble de l’équilibre. L’évaluation quantifiée est possible au cours d’une simple consultation médicale. Les échelles cliniques d’évaluation de l’équilibre doivent être utilisées pour une évaluation standardisée et permettre ainsi la comparaison de différents sujets entre eux. Bien que le test de Tinetti soit le plus couramment utilisé chez le sujet âgé, il est approximatif. La Berg Balance Scale, également validée chez les personnes âgées, est d’usage plus facile, mais des hésitations entre deux scores proches sont fréquentes. Le Timed « Up and Go Test » est le plus simple et sans doute le plus fiable. Le test de station unipodale est également un test simple et un bon indicateur de risque de chute. La « Functionnal Ambulation Classification » tient particulièrement compte du support physique dont le patient a besoin pendant la marche, aide technique ou aide humaine. La « Postural Assessment Scale for Stroke Patients » est adaptée à l’examen de l’équilibre après accident vasculaire cérébral récent. L’analyse instrumentale au moyen d’une plateforme d’équilibre statique ou dynamique, souvent associée à une analyse par accéléromètres ou caméra vidéo peut être utilisée pour compléter l’examen clinique. L’intérêt principal est de contribuer à une meilleure connaissance de la physiologie et des mécanismes pathologiques expliquant le trouble d’équilibre.