Facing the gaze of others

SummaryOthers’ gaze constitutes a rich and essential social signal, which is decoded by taking into account other aspects of the face as well as the social context. Since the perception of averted gaze and that of direct gaze trigger distinct cognitive processes, the studies on gaze perception have focused separately on these two gaze directions. The perception of averted gaze induces orienting of spatial attention in the gazed-at direction as well as joint attention processes while direct gaze or gaze contact signals interest directed at the observer's self and is often the preliminary to interindividual interactions. Studies in cognitive neuroscience have focused first on averted gaze perception. However, recent studies have emphasised the asymmetries in the processing of direct versus averted gaze. This has led to a growing interest in the neural substrates of direct gaze perception. This issue has recently started to be actively addressed in our group using fMRI, MEG, EEG and source reconstruction methods. These studies emphasise that the perception of direct gaze elicits early processes that are related to face and eye movement encoding as well as to emotion and theory-of-mind.

RésuméLe regard d’autrui constitue un signal de communication riche et essentiel que nous décodons en prenant en compte d’autres aspects du visage ainsi que le contexte social. La perception de regards déviés (tournés vers l’environnement) et celle de regards directs (établissant un contact par le regard) déclenchent des processus cognitifs distincts : la perception de regard dévié induit des processus d’orientation de l’attention spatiale dans la direction regardée par autrui, ainsi que des processus d’attention conjointe, alors que le contact par le regard indique que l’intérêt d’autrui est porté vers nous-mêmes et constitue le préambule fréquent aux interactions entre individus. Les études en neurosciences cognitives se sont d’abord concentrées sur la perception des regards déviés. Néanmoins, des études récentes soulignent les asymétries de traitement entre regard direct et regard dévié. Cela a conduit à un intérêt croissant pour les substrats cérébraux de la perception du contact par le regard. Nous avons mené une série d’études sur ce sujet à l’aide de différentes méthodes d’imagerie cérébrale fonctionnelle (IRMf, MEG et EEG). Ces études montrent que la perception de regards directs induit des réponses cérébrales précoces associées à l’encodage du visage et du mouvement des yeux, ainsi qu’aux processus émotionnels et de la théorie de l’esprit.