Elephants facilitate impact of large predators on small ungulate prey species

Prädatoren und Megaherbivore haben tiefgreifenden Einfluss auf Struktur und Funktion von Ökosystemen. Nach der Wieder-einführung von Gipfelräubern (Löwen und Tüpfelhyänen) in die Main-Camp-Sektion des Addo-Elefanten-Nationalparks (Addo - Provinz Ostkap, Südafrika) nahmen die Populationen von kleinen (5-50 kg) Beutearten ab. Nach der kürzlichen Wiedereinführung der Gipfelräuber in die benachbarte Colchester-Sektion hätte eine ähnliche Abnahme der kleinen Beutearten eintreten können. Stattdessen sagten wir voraus, dass die dichte Beschaffenheit des Dickichts in Colchester den kleinen Beutearten ein Refugium vor der Verfolgung durch Gipfelräuber bietet. Wir nutzten Photofallen-Daten aus drei Jahren nach Wiedereinführung der Gipfelräuber in Colchester und zeigen, dass keine Abnahme der kleinen Beutehuftiere eintrat. Der hervorstechende Unterschied zwischen den beiden Sektionen ist die Beschaffenheit des Dickichts (ein dichter Vegetationstyp, der typisch für beide Sektionen ist). In Main Camp ist das Dickicht fragmentiert als Ergebnis hoher Elefantendichten, während das Dickicht von Colchester als Folge langjähriger Abwesenheit von Elefanten intakt ist. Das fragmentierte Dickicht von Main Camp erlaubte das Eindringen in das Dickicht (ablesbar an GPS-Daten für Löwen), so dass der Prädationsdruck auf die kleinen Beutearten möglicherweise stieg. Dagegen, könnte das intakte Dickicht von Colchester einen Schutz vor Gipfelräubern (und möglicherweise Räubern mittlerer Größe) bieten. Unserer Ansicht nach hängt der Einfluss der Prädatoren auf diese Beutegemeinschaft entscheidend von der langjährigen Umgestaltung des Lebensraums durch Elefanten als Ökosystemingenieure ab.